En veillant à ce que les enseignements du Bouddha soient transmis à travers des millénaires, la religion a aidé à développer et à diffuser des techniques d'impression partout dans le monde, comme le révèle une nouvelle exposition.

Par Cameron Laux 15 janvier 2020

Avez-vous déjà l'impression d'être coincé dans une roue de hamster, alors que le seigneur de l'enfer vous enfonce ses crocs de la taille de la défense ? Si c'est le cas, vous pourriez ressentir un coup de reconnaissance en voyant un tableau de thangka bouddhiste réalisé par le maître Bouddha Lama népalais. Il a été créé pour une exposition d'œuvres et de manuscrits bouddhistes maintenant à la British Library de Londres, mettant en vedette des parchemins, des artefacts et des livres illuminés couvrant 2 000 ans et 20 pays.

Même si les principes bouddhistes comme la pleine conscience se sont filtrés dans la culture occidentale traditionnelle, d'autres principes clés pourraient ne pas être aussi connus. Selon la cosmologie bouddhiste, la vie souffre au cours du cycle de la naissance, de la mort et de la renaissance. Dans la peinture de Lama, nous sommes dans la grande roue que Yama, le seigneur de l'enfer, tient. (Ses cheveux du visage sont en feu et il porte une couronne de crânes.) Au centre de la roue se trouvent trois animaux symbolisant les causes profondes de la souffrance, les « trois empoisonnements » : ignorance (porc), attachement (coq) et colère (serpent). Les deux derniers sortent de l'embouchure du porc : l'ignorance est le principal obstacle à l'atteinte de quoi que ce soit, prenez note.

Ce tableau de thangka représente la roue de la vie (Crédit : Maître Bouddha Lama, école de peinture Sunapati Thangka, Bhaktapur, Népal)

La grande roue de samsara (renaissance) tourne sur ce carrefour. La tranche de tarte au sommet représente le royaume des dieux (une cage dorée) ; celle sur le fond est l'enfer. Les autres sont les domaines des demi-dieux et des humains (la moitié supérieure), des animaux et des « fantômes affamés » (la moitié inférieure). Les gens qui sont gouvernés par leurs envies renaissent en tant que fantômes affamés. La renaissance dans le monde humain est chanceuse parce qu'elle offre de plus grandes occasions d'échapper à la samsara et d'atteindre le nirvana — l'extinction du désir.

On meurt et renaît dans les différents secteurs de la roue selon sa conduite. Plus vous êtes matérialistes, plus vous êtes gouvernés par les passions, plus votre domaine d'existence est désagréable. L'ignorance n'est absolument pas une excuse.

Une statue en bois doré, qui aurait été commandée par le dernier roi de Birmanie, montre le Bouddha dans une pose de guérison (Credit : Trustees of the British Museum)

L'exposition de la British Library offre des idées au moyen d'objets autant d'œuvres d'art que d'artefacts. À l'entrée, un Bouddha doré du XIXe siècle tient un myrobalan, un fruit qui est un remède métaphorique pour les trois poisons. Parmi ses autres poses, le Bouddha est souvent représenté comme le grand guérisseur de la souffrance humaine. Un Bouddha est présent dans les coins supérieurs de la peinture thangka, pour nous montrer le chemin vers la sortie. La sortie de ce parc d'attractions sans pitié est de suivre les enseignements du Bouddha, et l'exposition les présente dans une profusion étonnante.

Elle remet également en question les idées fausses courantes. « Il n'y a pas de consensus quant à savoir si le bouddhisme est une religion ou non », raconte Jana Igunma, la conservatrice de l'exposition, à la BBC Culture. Le bouddhisme n'a pas de « être divine suprême ou Dieu créateur » ; le Bouddha ressemble davantage à un enseignant, à un guide, et on étudie sa philosophie et sa vie au moyen de textes et d'illustrations. Les médias qui les ont véhicités au cours des millénaires sont fascinants.

Près de 500 millions de personnes dans le monde pourraient s'identifier comme bouddhistes, mais il n'y a aucun moyen de le savoir avec certitude, parce que le bouddhisme n'est pas exclusif : vous pouvez le pratiquer ou en adopter des éléments, comme vous le voulez. Personne ne vous dira que vous faites mal. De plus, le bouddhisme n'est pas évangélique : que vous choisissiez ou non d'écouter les enseignements du Bouddha, c'est sur vous. Peut-être n'êtes-vous pas prêt et avez-vous besoin de passer plus de temps dans le domaine des animaux ou des fantômes affamés ?

Le bouddhisme est axé sur la préservation et la transmission des enseignements du Bouddha ; et tout au long de l'histoire, il a été rapide d'innover dans les technologies de transcription et d'impression.

Le bouddhisme est axé sur la préservation et la transmission des enseignements du Bouddha, ainsi que sur les commentaires y afférents ; et tout au long de l'histoire, il a été rapide d'innover et d'exploiter les technologies de transcription et d'impression. C'est l'un des grands moteurs des civilisations humaines. L'impression sur bois, par exemple, a été cruciale pour la propagation du bouddhisme en Asie de l'Est et, à son tour, le bouddhisme a contribué à répandre les techniques d'impression. Comme le souligne Igunma, « la tradition textuelle bouddhiste a joué un rôle important dans le monde [civilisation]. La diversité du matériel d'écriture et la créativité dans la production de manuscrits et de livres sont fascinantes. [...] Les bouddhistes ont été et continuent d'être des adeptes passionnés des nouvelles technologies. »

La façon du mot

Selon la région du monde et la période historique, des manuscrits et des livres bouddhistes ont été créés sur une vaste gamme de matériaux, dont la pierre, les feuilles de palmier, les métaux précieux, l'ivoire, le tissu, le papier et la soie. Les enseignements du Bouddha sont rédigés en sanskrit, en pali, en chinois, en tibétain, en japonais, en asiatiques du Sud-Est et, par la suite, en langues occidentales. Comme l'observe Igunma, l'exposition présente « des objets provenant de 20 pays dans encore plus de langues et de scénarios ».

Ces feuilles d'or proviennent des royaumes de Pyu et datent du 5e siècle après JC ; elles ont été excavées en Birmanie en 1897 (Credit : British Library Board)

Tous se distinguent par la pensée, la délicatesse et la beauté avec lesquelles ils célèbrent la vie et les idées du Bouddha, ainsi que par l'ingéniosité des médias de transmission. Un premier exemple de texte bouddhiste gravé en écriture pyu sur des feuilles d'or démontre à quel point l'héritage textuel bouddhiste peut être exquis et solide.

Les manuscrits de feuilles de palmier étaient une forme courante de transmission textuelle de l'époque du Bouddha jusqu'au développement de la presse à imprimer

Les manuscrits de feuilles de palmier étaient une forme courante de transmission textuelle de l'époque du Bouddha jusqu'au développement de la presse à imprimer, de 500 ans avant JC jusqu'au XIXe siècle. Les feuilles de palmier sont facilement disponibles partout en Inde et en Asie du Sud-Est. Lorsqu'ils sont taillés, traités et séchés, ils prennent bien de l'encre, et ils sont durables dans l'humidité de l'Asie du Sud et du Sud-Est. Ils donnent lieu à des « livres » composés de très grands feuillets oblongs — un bon équivalent de papier plusieurs siècles avant l'entrée en vigueur du papier en Europe.

L'exposition comprend des textes complets et des fragments ; il s'agit d'un parchemin du 1er siècle (Credit : British Library Board)

Pour commencer vers le début, l'exposition comprend des fragments de parchemins gandharans datant du 1er siècle de notre ère, créés environ 400 ans après que le Bouddha historique ait vécu. Ils sont d'une importance exceptionnelle : comme le fait remarquer Igunma, ils sont « les plus anciennes Écritures écrites du bouddhisme ». Les parchemins étaient faits d'écorce de bouleau à Gandhara, un ancien royaume bouddhiste dans la région actuelle de l'Afghanistan et du Pakistan. Ils contiennent des Écritures bouddhistes en langue gandharie et en écriture kharosthie. Les fragments semblent si anciens et fragiles, mais le scénario sur eux demeure très clair.

Ce parchemin du Xe siècle illustre le Sutra des Dix Rois, décrivant dix étapes de la phase transitoire suivant la mort (Credit : British Library Board)

Nous faisons un saut dans le raffinement de la transmission manuscrite, vers une version du papier telle que nous le connaissons, avec le Sutra des Dix Rois, qui a été trouvé dans une grotte près de Dunhuang, dans le nord-ouest de la Chine, au milieu d'une énorme cache de documents. À cette époque, le papier était utilisé en Asie centrale et orientale, où le climat plus sec se prêtait à des matériaux plus fins, depuis des siècles. Le parchemin de papier peint Sutra de 2,5 m de long date du 10e siècle et représente les Dix Rois des Underworld, assis derrière des bureaux, en jugement sur les bonnes et mauvaises actions des gens. Une secrétaire se tient à côté du roi pour prendre des notes. Les âmes jugées portent des cangues de bois et sont conduites par un gaoler. Les six possibilités de renaissance sont illustrées, de l'enfer au bouddhaat.

Le Sutra du Lotus est considéré par beaucoup comme un résumé des enseignements du Bouddha ; ce parchemin du XVIIe siècle du Japon est écrit en caractères chinois (Credit : British Library Board)

Le Japon est un centre important pour le bouddhisme et pour la création de manuscrits raffinés. Parmi les pièces du Japon, deux sont extraordinaires. Une copie du Sutra du Lotus fut commandée par l'empereur Go-Mizunoo en 1636. Le Sutra du Lotus est un texte clé de la tradition mahayana de l'Asie de l'Est, et il est considéré par bon nombre de ses adeptes comme la sommation des enseignements du Bouddha. Le défilement du chapitre huit de 28 chapitres est affiché. Le parchemin somptueusement illustré contient de l'encre d'or et d'argent sur du papier teinté indigo. Le segment reproduit sur la photo montre le Bouddha prometteur Bouddha à ses 500 disciples.

Les « Million Pagoda Charms » sont parmi les premiers exemples d'impression au monde (Credit : British Library Board)

Igunma attire également notre attention sur les « Million Pagoda Charms », qui contiennent des incantations pour invoquer les divinités protectrices, parce que « ce sont les premiers exemples d'imprimerie au Japon et parmi les premiers au monde », qui remontent entre 764 et 770 AD. L'impératrice Shotoku ordonna que les charmes, y compris les textes bouddhistes, soient imprimés sur de petites bandes de papier et placés dans des pagodes miniatures en bois ; les pagodes étaient ensuite distribuées parmi les 10 principaux temples bouddhistes de l'ouest du Japon. Il y a un débat sur le sujet, mais l'impression par blocs de bois semble avoir été utilisée pour créer les documents. (On pensait que les « Million Pagoda Charms » étaient les documents imprimés les plus anciens au monde jusqu'en 1966, année où on découvre un document semblable qui aurait été créé avant 751.)

Des coffres comme celui-ci servaient à stocker des manuscrits dans les bibliothèques du temple (Credit : British Library Board)

La bibliothèque — la conservation des documents — est bien sûr importante pour le bouddhisme et ses nombreux textes. Cela aussi est exécuté avec beaucoup de flair. Jana Igunma considère personnellement l'un des faits saillants de l'exposition comme « un petit arrangement de coffres à manuscrits et d'une armoire à livres qui donnent aux visiteurs une impression de ce à quoi ressemble une bibliothèque du temple en Asie du Sud-Est continentale ». Une photo présente un coffret manuscrit en bois sculpté et doré thaïlandais du XIXe siècle pour le stockage de textes bouddhistes. Il est soulevé sur les pattes, et se ferme et se verrouille pour protéger les manuscrits contre l'humidité et les dommages causés par les ravageurs. Igunma note que les bibliothèques du temple sont des lieux très sacrés, où « on peut trouver une vraie solitude et tranquillité ».

Le Vessantara Jātaka raconte l'histoire d'une des vies passées du Bouddha (Crédit : Irving Chan Johnson, Lim Su Qi et Rungnapa Kitiarsa, Singapour)

Enfin, pour finir dans le présent, la British Library commanda une suspension murale peinte — un nouveau « texte » bouddhiste — du Vessantara Jātaka par trois artistes singapouriens, Irving Chan Johnson, Lim Su Qi et Rungnapa Kitiarsa. Il est peint dans le style d'une bannière thaïlandaise du XIXe siècle, une aide pédagogique visuelle. Il s'agit d'une œuvre d'art exceptionnelle qui représente 13 scènes de la vie antérieure du Bouddha afin d'enseigner les valeurs bouddhistes de générosité et de charité.

En sortant de l'exposition, il y a une grande cloche debout du genre utilisé dans les temples pour la méditation et le chant. Les visiteurs sont invités à le frapper avec un maillet. Si le bouddhisme a un « son » caractéristique, cela doit être le cas. Le ton, si caractéristique du bouddhisme, est profond, clair et captivant. C'est le son de l'éveil, un appel à l'attention.

Un autre son distinctif vient de l'ancienne langue Pali, considérée comme proche de la langue parlée par Bouddha. Le chanoine pali des enseignements du Bouddha est une source importante de traductions ultérieures — et les récitations de ces textes peuvent être écoutées en ligne. Comme la cloche, il s'agit d'un point d'entrée immédiat dans quelque chose qui a été conservé, par parchemin et manuscrit, depuis des millénaires.

L'exposition bouddhisme se tient à la British Library de Londres jusqu'au 23 février 2020.