Di Samantha Bresnahan, CNN

Updated 0840 GMT (1640 HKT) 18 Ottobre 2019

monaci thailandesi stanno affrontando l'obesità - insieme 01:25

Bangkok, Thailandia (CNN) Sono le 6 del mattino di lunedì, e Bangkok sta appena iniziando a svegliarsi. I venditori di cibo di strada iniziano a servire la colazione come le strade, e marciapiedi si riempiono di pendolari mattutini.

Dietro le porte del tempio Wat Yannawa, emergono monaci scalzi, il loro zafferano veste un tocco di colore alla luce del mattino presto. Dai più piccoli ai più grandi, fanno la stessa routine ogni giorno: raccogliere elemosine, o offerte, dai fedeli buddisti.

In secchi di metallo che si gonfiano vicino ai fianchi mentre camminano, raccolgono cibo, bevande e occasionali donazioni in denaro per il tempio. Pregano con la persona che lo offre, e poi tornano a casa per preparare il pasto con quello che gli è stato dato.

Più del 90% della popolazione thailandese segue il buddismo e i monaci qui sono tenuti in grande considerazione, ma c'è crescente preoccupazione per la loro salute: i monaci thailandesi stanno guadagnando troppo peso.

I monaci del tempio Yannawa a Bangkok si preparano a mangiare.

Dieta restrittiva

L'Ufficio Nazionale della Sanità della Thailandia dice che ci sono quasi 349.000 monaci in Thailandia, e quasi la metà sono considerati sovrappeso o obesi.

Ci sono diversi fattori, ma si concentra in gran parte sulla routine mattutina — e la natura mutevole delle offerte poste nei secchi del monaco.

I monaci non sono in grado di controllare la propria dieta — è in balia delle offerte che ricevono ogni mattina. Tradizionalmente, queste elemosine sono cibi ricchi di calorie, lavorati o fatti in casa, con i fedeli buddisti che vogliono offrire qualcosa di alto valore e gusto.

Ai monaci è inoltre vietato mangiare qualsiasi cosa dopo le 12:00, facendo solo uno o due pasti al giorno tra le 6 del mattino e mezzogiorno.

Ciò significa che è difficile per i monaci cambiare la loro dieta.

Il professor Jongjit Angkatavanich, farmacista, dietista e nutrizionista che ha studiato la salute dei monaci thailandesi negli ultimi otto anni, descrive la situazione come una «bomba a orologeria ticchettio».

«Quando guardiamo il tasso di obesità, è un po 'come il primo punto di riferimento che abbiamo usato come indicatore,» ha detto Jongjit.

I monaci stanno vivendo condizioni come diabete, ipertensione, problemi agli occhi e osteoartrite alle ginocchia, ma sanno molto poco su di loro.

Ad esempio, una delle cose più scioccanti che Jongjit ha visto sono i monaci con dita e piedi amputati a causa del diabete, ma i monaci non conoscevano la condizione — molti non avevano mai sentito parlare del diabete.

Circa il 48% dei monaci thailandesi è sovrappeso rispetto al 39% della popolazione maschile di Thail.

Un gusto per la soda

I tassi di obesità tra i monaci thailandesi sono più alti della popolazione più ampia — il 48% di essi è obeso rispetto al 39% della popolazione maschile thailandese, secondo la ricerca di Jongjit. Mentre la gente potrebbe pensare che i monaci stanno semplicemente mangiando di più, Jongjit ha detto che non è il caso. I monaci consumano 150 calorie in meno rispetto agli uomini thailandesi.

Allora, cosa sta succedendo ai monaci della Thailandia?

«Dopo mezzogiorno, devono fare affidamento su un drink o una bevanda», ha spiegato Jongjit. «È cambiato nel tempo, dai tempi antichi — in questo momento, è una soda, una bibita analcolica, una bevanda zuccherata.»

Inoltre, ha detto, i monaci spesso consumano le bevande zuccherate a stomaco vuoto. «Lo zucchero nel liquido viene assorbito più velocemente», ha detto. «Significherebbe che l'effetto o la conseguenza dello zucchero aggiunto è ancora peggiore per un monaco.»

Per complicare ulteriormente le cose, i monaci non dovrebbero esercitarsi, è considerato vano. Spostare tali restrizioni è una parte importante della soluzione a lungo termine.

Somdet Phra Mahathirajarn è l'abate del tempio di Yannawa, il suo monaco più alto. Ha guidato l'accusa di implementare i cambiamenti suggeriti da Jongjit e dalla sua squadra, tra cui trovare un modo per aggirare le restrizioni di esercizio e opzioni di menu più salutari per il pasto di mezzogiorno dei monaci alle prime armi, dato che i novizi ricevono un pasto preparato dal tempio prima di mezzogiorno oltre alle elemosine mattutine.

Un giovane monaco fa controllare la salute.

«Consideriamo la loro intenzione» quando si tratta di esercizio fisico, ha detto, consentendo eccezioni per motivi di salute. «Il mio dipartimento deve coordinarsi con il governo per inviare unità mediche mobili per educare i monaci, in modo che possano conoscere il corretto esercizio fisico, il corretto riposo e la corretta vita.»

Tenere traccia

Una delle unità mediche mobili arrivò più tardi quel giorno. Una flotta di operatori sanitari armati di squame e manette per la pressione sanguigna è scesa sul tempio di Yannawa, misurando e monitorando la salute dei monaci più giovani alle prime armi. Dai livelli di zucchero nel sangue al peso e all'indice di massa corporea, i numeri vengono registrati e inseriti in un database — non è un compito piccolo, considerando il numero di templi e monaci solo a Bangkok.

Tempio Yannawa a Bangkok.

«Abbiamo iniziato questo controllo sanitario per i monaci nei templi di tutta la Thailandia, e soprattutto a Bangkok», ha dichiarato il Dr. Somchai Teetipsatit, direttore della Divisione Promozione della Salute per l'Amministrazione Metropolitana di Bangkok. «Abbiamo 454 templi a Bangkok, con circa 16.000 monaci».

Per coprire tutti, le cliniche sanitarie pubbliche e private sono coinvolte, spronate da una carta sanitaria unica attuata dal governo e dall'Ufficio della Commissione Sanitaria Nazionale nel 2017. L'obiettivo è insegnare non solo ai monaci, ma al pubblico, sulla corretta alimentazione, in modo che possano prendersi cura l'uno dell'altro.

Phupha Srichalerm è un monaco alle prime armi di 17 anni proveniente da una provincia della Thailandia meridionale. Studia al tempio di Yannawa da quasi cinque anni, e ora la sua educazione buddista include anche la nutrizione.

«È buono perché mi rende consapevole della dieta», ha detto. «Ho cambiato le mie abitudini alimentari.» Tanto per cominciare, ha iniziato a scambiare le bevande pomeridiane zuccherate a favore dell'acqua. Altrimenti, ora capisce che i rischi dell'obesità e le malattie che ne derivano sono gravi.

Un monaco al Wat Yannawa a Bangkok, Thailandia.

Negli otto anni da quando Jongjit ha iniziato questo lavoro, ha visto alcuni progressi.

«Abbiamo iniziato in piccolo», disse. «Ma dobbiamo diffondere [il messaggio]. Ora lo chiamiamo «un tempio, un ospedale «. E con questa strategia sanitaria nazionale, distribuiremo i nostri media [educativi] ad almeno 11.000 ospedali in Thailandia — dai principali ospedali delle province agli ospedali del distretto di assistenza primaria, alle radici della nostra comunità» — andando alla radice della comunità, per aiutare il cuore della comunità.