AR 

HI 

MS 

FA 

26 december 2019 Karl Smallwood

Op het schilderachtige Thaise eiland Koh Sumai, weggestopt in de Wat Khunaram tempel, ligt het gemummificeerde lichaam van een van de beroemdste monniken van Thailand - Luang Pho Daeng. Opmerkelijk goed bewaard gebleven, het lichaam van Luang Pho Daeng werd tentoongesteld ergens in de jaren zeventig en is er nog steeds, vrijwel onveranderd vanaf de dag dat hij stierf, met de opmerkelijke uitzondering van een gigantische paar Ray-Ban zonnebrillen die later werden toegevoegd. Hoe blijft zijn lichaam zo natuurlijk goed bewaard en waarom draagt hij Ray-Bans?

Luang Pho Daeng, geboren in 1894 op Koh Sumai, werd voor het eerst gewijd tot boeddhistische monnik in zijn twintiger jaren. Hij bleef echter slechts een paar maanden monnik voordat hij besloot af te zien van de achtervolging om een gezin op te voeden en een normaal leven te leiden. Dat gezegd hebbende, had zijn korte tijd als monnik een diepgaande invloed op het leven van Luang Pho Daeng en leidde zijn acties gedurende de daaropvolgende decennia. Zo heeft Pho Daeng, die tijdens zijn volwassen leven financieel succesvol zakenman was, tijdens de Tweede Wereldoorlog grote hoeveelheden geld en kleding en medicijnen geschonken aan mensen in nood en anderszins een hoge waarde gehecht aan alle leven.

Het was ook rond deze tijd, in 1944 op de leeftijd van ongeveer 50 jaar oud, dat hij, blijkbaar met de steun van zijn vrouw en zes nu volwassen kinderen, besloot om opnieuw monnik te worden.

Na zijn gewijd, Luang Pho Daeng wierp zich in het bestuderen van boeddhistische teksten en raakte gefascineerd door verschillende meditatietechnieken, al snel een meester meditator, in het bijzonder van Vipassana meditatie, wat letterlijk vertaalt naar „duidelijk zien”.

Zijn vaardigheid in meditatie was zodanig dat hij naar verluidt meer dan 15 dagen per keer kon mediteren, gedurende welke periode hij niet zou bewegen noch eten of drinken zou consumeren. Hoewel de man zelf beweerde dat hij geen voeding nodig had tijdens zijn marathonmeditatiesessies, werd hij vaak gewaarschuwd door artsen dat hij ernstige schade toebracht aan zijn lichaam door zijn regelmatige lange periodes van geen vocht of voedsel inname.

Zoals je je zou kunnen voorstellen, verloor hij tijdens deze sessies veel gewicht door spier-, vet- en vochtverlies en was hij vaak zo verzwakt door zijn meditatie dat hij weer gezond moest worden door middel van vloeistofreanimatie en dergelijke, voordat hij uiteindelijk opnieuw zou mediteren.

De werkelijke omvang van de schade die Luang Pho Daeng aan zijn lichaam deed tijdens het mediteren, ging grotendeels verloren op zijn volgelingen dankzij het uitgesproken monnikachtige stoïcisme waarmee hij de verwelkende effecten van ernstige uitdroging en honger kon verdragen. Als gevolg hiervan werd Luang Pho Daeng een beroemdheid onder de bewoners van Koh Samui en velen reisden naar de tempel Wat Khunaram om van hem te leren.

Naast zijn indrukwekkende meditatieve vaardigheden stond Pho Daeng bekend om zijn strikte naleving van een simplistische levensstijl, op een normale dag slechts één, eenvoudige maaltijd te eten en blijkbaar altijd uit dezelfde kom te eten.

Volgens de monniken van Wat Khunaram, waar Luang Pho Daeng als abt diende, kort na zijn 79e verjaardag in 1973, voorzag Luang Pho Daeng zijn eigen dood en maakte hij bekend dat hij zichzelf zou mummificeren, wat heel goed mogelijk is als ondraaglijk en een extreem tijdrovend proces dat, gezien de tijd van Zijn uiteindelijke dood, betekende dat hij het proces begon lang voordat hij deze aankondiging deed.

Ter voorbereiding op zijn verwachte succes, vroeg hij zijn discipelen hem een „rechtopstaande kist” van glas te bouwen waarin zijn lichaam zou worden tentoongesteld als hij succesvol was in zijn doel om zelfmummificatie te bereiken. Zijn uiteindelijke doel is dat zijn overblijfselen zouden dienen als een eeuwig bewijs van het boeddhistische geloof in de vergankelijkheid van het menselijk bestaan als hij succesvol was.

Helaas voor degenen onder ons die van de details houden, werd precies hoe hij zich voorbereidde op zelfmummificatie nooit vastgelegd door de monniken van zijn tempel. Dat gezegd hebbende, een bekende methode gebruikt door bepaalde soorten boeddhistische monniken was een totaal van negen jaar proces, waarvan ongeveer zes de monnik zou leven voor.

De monniken zouden beginnen met het eten van voedsel behalve verschillende noten en zaden, met sommige rekeningen waarin stond dat ze ook fruit en bessen mochten eten. Ze zouden ook beginnen met een geprogrammeerd programma van zware lichaamsbeweging, dat ze gedurende deze eerste periode die duizend dagen duurde, zouden voortzetten.

Gedurende de komende duizend dagen zouden de monniken hun dieet verder beperken door alleen schors en verschillende wortels te eten, opnieuw met een aantal verslagen waarin stond dat ze ook een beperkte hoeveelheid fruit en bessen mochten eten. Tegen het einde van deze periode dronken ze een brouwsel gemaakt van het sap van de Urushi-boom. Het sap van deze boom is mild giftig en wordt normaal gebruikt als natuurlijke lak. Het innemen van de drank zorgde ervoor dat de persoon die het consumeert regelmatig braken, waardoor het lichaam het vermogen om voedingsstoffen te verkrijgen uit het schaarse dieet dat ze aten verder beperkt. Ze zouden ook snel lichamelijke vloeistoffen verliezen als gevolg van braken. Als bijwerking werkte dit sap ook als conserveermiddel in hun lichaam.

In de laatste fase van zelfmummificatie zou het lichaam van de monnik weinig meer zijn dan huid en botten. Als de monnik tot op dit punt overleefde, zou hij zichzelf opsluiten in een stenen graf dat net groot genoeg was om in te passen, zittend in de lotuspositie, een positie waar hij niet van zou bewegen tot hij stierf. Het graf zelf bevatte een luchtbuis, zodat de monnik een tijdje kon leven nadat hij was ingesloten. Het bevatte ook een bel, die de monnik dagelijks zou rinkelen om de mensen buiten het graf te laten weten dat hij nog leefde.

Terwijl in het graf zat de monnik in de lotuspositie en mediteerde tot de dood. Zodra de monnik stierf en dus niet meer elke dag de bel rinkelde, zou de adembuis worden verwijderd en het graf verzegeld voor de laatste periode van duizend dagen van het ritueel. Aan het einde van deze periode zou het graf worden geopend om te zien of de monnik erin slaagde zichzelf te mummificeren. Als dat zo was, zou het geconserveerde lichaam in de tempel tentoongesteld worden. Na met succes meesterschap over het fysieke te hebben aangetoond, zou de priester ook dan worden uitgeroepen tot Boeddha.

Of een schijn van dit was wat Pho Daeng deed of niet, is niet bekend. Hoe dan ook, nadat zijn voorbereidingen waren voltooid op een onbekende datum in 1973, ging hij zitten en mediteerde voor de laatste keer van dat specifieke leven.

Toen zijn volgelingen ontdekten dat hij was overleden tijdens het mediteren, bouwden ze haastig de rechtopstaande kist die hij had aangevraagd en legden zijn lichaam erin om te wachten of het zou ontbinden of niet. Als het ontbonden was, liet hij instructies achter dat zijn resten gecremeerd moesten worden. Als dat niet zo was, zoals gezegd, vroeg hij ze te laten zien.

In overeenstemming met zijn laatste wensen, toen zijn lichaam niet normaal ontleed, werd hij vervolgens tentoongesteld in Wat Khunaram.

Bijna drie decennia later, in 2002, waren zijn overblijfselen nog steeds van buitenaf in opmerkelijk goede vorm, waardoor onderzoekers van het Instituut voor Bioantropologie het lijk konden bestuderen. Daarbij hebben ze onder andere een radiografische analyse uitgevoerd.

De resultaten?

Verbazingwekkend genoeg zijn organen, inclusief hersenen, allemaal nog steeds opmerkelijk goed bewaard gebleven, min of meer gekrompen van uitdroging, maar verder nog steeds aanwezig en intact. Een van de weinige delen van het lichaam van Luang Pho Daeng die eigenlijk verrot waren zijn ogen, die kort na zijn dood in zijn schedel zonken.

Dit werd iets van een probleem voor de monniken van de tempel die het lijk van Luang Pho Daeng wilden tonen, zoals zijn laatste wensen, want kinderen die de tempel bezochten waren begrijpelijk doodsbang voor zijn oogloze gezicht, in plaats van uit ontzag voor zijn zelfmummificatie.

Na enige tijd over de kwestie te hebben nagedacht, kwamen de monniken van de tempel met de nogal nieuwe oplossing om de oogkassen van Luang Pho Daeng te bedekken met een paar Ray-Bans, die niet alleen de oogkassen zouden maskeren, maar hem er ook stijlvol uit zouden laten zien.

Luang Pho Daeng heeft deze look sindsdien opgeschrikt. En als gevolg van zowel zijn verrassend goed bewaard gebleven staat als tijdloos modegevoel, is zijn vroegere lichaam uitgegroeid tot de beroemdste attractie van de tempel.

Overigens, een ander interessant ding dat de studie van het Bioantropologie Research Institute ontdekte bij het onderzoek van het lichaam was dat op een gegeven moment een Gecko of Geckos erin slaagde om eieren te leggen in zijn oogkassen en schedel, evenals in zijn mond en keel...

De monniken van Wat Khunaram vinden het niet erg dat bezoekers foto's nemen of zelfs video's opnemen van Luang Pho Daeng lichaam (zolang ze dat op een respectvolle manier doen) en de tempel is vrij voor het publiek, wat betekent dat beelden van deze modebewuste mummie overvloedig zijn voor degenen die de reis niet kunnen maken.

Bonus Feit:

Over gekke dingen gesproken die sommige monniken kunnen doen, sommige Tibetaanse monniken kunnen de temperatuur van hun huid controleren door middel van meditatie. Specifiek is aangetoond dat ze hun huidtemperatuur kunnen verhogen, gemeten vanaf hun tenen en vingers, tot 17 graden Fahrenheit, terwijl hun kerntemperatuur normaal blijft.

Wetenschappers van de Harvard University, geleid door Herbert Benson, waren voor het eerst in staat om deze monniken te bestuderen dankzij de Dalai Lama, die Harvard bezocht in 1979, en stemden ermee in om hen te helpen contact te leggen en de monniken te overtuigen om hen te laten bestuderen. Wat volgde was een reeks bezoeken aan afgelegen kloosters in het Himalaya gebergte gedurende de jaren tachtig.

Niet alleen ontdekten ze dat de monniken hun oppervlaktetemperatuur konden verhogen terwijl hun kerntemperatuur normaal bleef, maar ze vonden ook een groep in Sikkim, India die hun metabolisme met 64 procent kon verlagen. Voor perspectief op hoe opmerkelijk dit is, wanneer je slaapt je metabolisme daalt slechts 10-15 procent.

De wetenschappers kregen ook de kans om te documenteren dat de monniken een avondje uit doorbrengen op een rotsachtige richel in de Himalaya. De monniken waren gekleed in hun eenvoudige wollen gewaden zonder extra isolatie en sliepen op de koude rotsen gescheiden van elkaar. De hoogte was 15.000 voet en de temperaturen bereikt nul graden Fahrenheit (-18 Celsius) terwijl ze slapen, blijkbaar comfortabel, door de nacht. Met zo weinig isolatie als ze op de koude rots lagen, gescheiden van elkaar, had dit de monniken moeten doden. Maar ze waren allemaal in orde en de camera's zagen ze niet eens rillen op enig moment. Toen ze wakker werden, liepen ze rustig terug naar hun klooster, zonder de kou op te merken, in tegenstelling tot de wetenschappers en cameraploeg die's ochtends allemaal waren gebundeld en bevroren.

Het is nog niet bekend hoe de monniken erin slagen om dit te doen, maar magnetische resonantie beeldvorming scans van de hersenen van de monniken tijdens het mediteren hebben aangetoond, om te citeren, „duidelijke verschillen in de bloedstroom naar de hele hersenen”, Benson legt uit. „Tegelijkertijd werden bepaalde delen van de hersenen actiever, in het bijzonder die gebieden die aandacht en autonome functies zoals bloeddruk en metabolisme beheersen.”

Natuurlijk hebben sommigen erop gewezen dat het vermogen om jezelf in stand te houden in omgevingen met extreem lage temperaturen en lage zuurstof door de huidtemperatuur te verhogen en de stofwisseling drastisch te verlagen bijzonder nuttig zou zijn voor lange ruimtemissies... *Queue Space Monks*