« C'était l'objet le plus fragile que nous ayons jamais rencontré. »

PAR SABRINA IMBLERDÉCEMBRE 12, 2019

Comment la Bibliothèque du Congrès a déroulé un rouleau bouddhiste vieux de 2000 ans

Pour dérouler un rouleau millénaire, faites attention à la façon dont vous respirez. YASMEEN KHAN Dans Ce Stor

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Pakistan

Ce n'est pas facile d'être un rouleau bouddhiste vieux de 2 000 ans. Une légère rafale de vent, une journée particulièrement humide, ou même une simple expiration pourrait provoquer la fissuration ou l'effritement du rouleau. Il est presque impensable de dérouler un rouleau de ce vieux manuscrit, mais récemment, les restaurateurs de la Bibliothèque du Congrès se sont retrouvés sans autre option. Ils voulaient lire les mots griffés dans le rouleau du Gandhara.

Avant que le rouleau arrive à la bibliothèque, il a été enterré pendant 2 000 ans dans un pot d'argile dans un stupa bouddhiste, ou sanctuaire en forme de dôme, dans l'ancienne région de Gandhara, aujourd'hui la vallée de Peshawar dans le nord de l'Afghanistan et du Pakistan. Le climat aride et de haute altitude l'a empêché de s'effondrer jusqu'à ce qu'il soit creusé dans les années 1990. En 2005, les restaurateurs ont reçu le rouleau dans une boîte Parker Pen sur un lit de coton. « C'était l'objet le plus fragile que nous ayons jamais rencontré », écrit dans un courriel Holly Krueger, conservatrice de papier à la retraite à la bibliothèque. Un an s'est écoulé avant que les conservateurs se sentent prêts à dérouler le rouleau sans le détruire complètement.

Le rouleau Gandhara est arrivé dans une boîte remarquablement banale Parker Pen. HOUX KRUEGER

Le rouleau, qui était radiocarbone daté du premier siècle av. J. -C., est l'un des rares manuscrits bouddhistes de Gandhara, selon Jonathan Loar, spécialiste de l'Asie du Sud à la bibliothèque. Gandhara, situé sur la Route de la soie, a servi de porte d'entrée à l'Inde, et les moines de la région sont crédités de propager le bouddhisme en Iran et en Chine, écrit Krueger dans un article publié en 2008 dans The Book and Paper Group Annual. Il a été écrit en gandhari, une langue liée au sanskrit, sur l'écorce de bouleau, un ancien matériau d'écriture composé de fines couches maintenues ensemble avec une colle naturelle — presque comme une ancienne pâte phyllo. « Au fur et à mesure qu'elle vieillit, cette colle se décompose, laissant les couches extrêmement vulnérables à l'éclatement avec la moindre perturbation », explique Krueger, ajoutant qu'un rouleau de cette instable n'aurait pu survivre que dans un bocal.

Krueger consulta les restaurateurs de la British Library, qui avaient réussi à dérouler 30 rouleaux, pour obtenir leur contribution. Sans une ancienne écorce de bouleau enroulée pour une course d'essai, elle s'est entraînée sur un rouleau de cigare cuit au four, taquinant ses couches minces de plaquette avec des spatules de bambou. « Ce n'était pas aussi fragile que le rouleau s'est avéré être », dit Krueger. Quelques jours avant le déroulage, les restaurateurs plaçaient le rouleau dans une chambre humidifiée spécialement construite, qui ramollisait l'écorce de bouleau afin qu'elle ne se casse pas au contact. Le rouleau roulé, reposant sur son lit de coton. HOUX KRUEGER

Le déroulement réel a eu lieu en juin 2005, un samedi, afin de réduire le risque de courants d'air créés par les collègues et de mieux contrôler l'humidité et la température du laboratoire de papier de la bibliothèque. Krueger était présent avec seulement deux autres : Yasmeen Khan, conservateur principal de livres rares à la bibliothèque, et Mark Barnard, conservateur en chef à la British Library. « On ne peut sous-estimer les nerfs de l'acier nécessaires à un tel projet », explique Krueger. « Nous n'avions qu'une chance de succès. »

Krueger et Barnard ont retiré le rouleau de sa chambre humide et l'ont placé au-dessus d'une vitre de verre borosilicaté. Un tour à la fois, en utilisant des spatules de bambou, ils ont déployé l'écorce de bouleau, en plaçant de petits poids en verre sur des sections nouvellement plates. Chaque nouveau tour a révélé de nouveaux fragments, que les chercheurs ont pesé pour conserver leur place dans le texte. Si le rouleau semblait au bord de la fissuration, un restaurateur brouillerait l'air avec un crayon de conservation.

Krueger et Barnard ont maintenu chaque fragment en place avec un poids en verre, avec une poignée en tissu pour que chacun puisse être facilement retiré. YASMEEN KHAN

C'était une affaire dramatique et silencieuse : tout le monde prenait des respirations superficielles et contrôlées. Une expiration égarée pourrait disperser les fragments de défilement et rendre quelque chose traduisible en quelque chose perdu. « Je faisais la photographie et j'informais les restaurateurs chaque fois que j'allais déménager afin qu'ils soient prêts pour le mouvement aérien et le changement », écrit Khan dans un courriel. Lorsque le tout a été posé à plat, Krueger et Barnard ont enlevé les poids de verre et ont posé un deuxième volet de verre sur tout le rouleau révélé, poussant vers le bas de minuscules morceaux qui ont surgi avec les bâtonnets de bambou.

Enfin traduit, le rouleau final n'a pas de titre, de début ou de fin, mais il conserve environ 75 à 80 pour cent du texte original, l'un des manuscrits du Gandharan les mieux conservés, dit Loar. Il raconte l'histoire de 15 chercheurs de l'illumination qui sont venus avant et après Siddhārtha Gautama, le sage vivant au Ve ou VIe siècle av. J. « Répéter ces noms — verbalement, mentalement ou par écrit — est une pratique puissante », dit Loar, ajoutant qu'il fonctionnait comme un exercice méditatif.

Une section du défilement nouvellement numérisé. BIBLIOTHÈQUE DU CONGRÈS

Trop fragile pour être exposé au public, le rouleau a été réhumé, cette fois dans une boîte dans les archives de la bibliothèque. Il y a aussi un tiroir qui contient tous les petits morceaux de poussière qui ont surgi du rouleau pendant le déroulage. Les restaurateurs le transportent maintenant autour de la bibliothèque sur un chariot avec amortissement des vibrations pour faciliter son voyage, dit Krueger. Mais l'été dernier, les conservateurs ont numérisé tout le rouleau, ce qui rend étonnamment facile de lire un récit millénaire de la vie des bouddhas, c'est-à-dire si vous lisez Gandhari.