«Fue el objeto más frágil que hemos encontrado».

POR SABRINA IMBLERDECEMBER 12, 2019

Cómo la Biblioteca del Congreso desenrolló un pergamino budista de 2000 años

Para desenrollar un pergamino milenario, ten cuidado con cómo respira. YASMEEN KHAN En este Stor

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Pakistán

No es fácil ser un pergamino budista de 2.000 años. Una ligera ráfaga de viento, un día particularmente húmedo, o incluso una simple exhalación podría hacer que el rollo se agriete o se desmorone en pedazos. Desenrollar un rollo tan antiguo es casi impensable, pero recientemente los conservadores de la Biblioteca del Congreso no se encontraron con otra opción. Querían leer las palabras garabateadas dentro del pergamino de Gandhara.

Antes de que el pergamino llegara a la biblioteca, fue enterrado durante 2.000 años en un tarro de arcilla en una estupa budista, o santuario en forma de cúpula, en la antigua región de Gandhara, ahora el valle de Peshawar en el norte de Afganistán y Pakistán. El clima árido y de gran altitud evitó que se desmoronara hasta que fue excavada en la década de 1990. En 2005, los conservadores recibieron el pergamino en una caja Parker Pen en una cama de algodón. «Fue el objeto más frágil que hemos encontrado», escribe Holly Krueger, conservadora de papel jubilada de la biblioteca, en un correo electrónico. Pasó un año antes de que los conservadores se sintieran dispuestos a desplegar el pergamino sin destruirlo por completo.

El pergamino de Gandhara llegó en una llamativamente mundana caja Parker Pen. ACEBO KRUEGER

El pergamino, que era radiocarbono fechado en el siglo I a.C., es uno de los pocos manuscritos budistas que sobrevivieron de Gandhara, según Jonathan Loar, un especialista en Asia del Sur en la biblioteca. Gandhara, situado en la Ruta de la Seda, sirvió como puerta de entrada a la India, y a los monjes de la región se les atribuye la difusión del budismo en Irán y China, escribe Krueger en un artículo de 2008 en The Book and Paper Group Annual. Fue escrito en Gandhari, un lenguaje relacionado con el sánscrito, sobre corteza de abedul, un material de escritura antiguo que consiste en capas delgadas unidas con un pegamento natural, casi como la pastelería de filos antiguos. «A medida que envejece, este pegamento se descompone, dejando las capas extremadamente vulnerables a romperse con la menor perturbación», dice Krueger, agregando que un rollo tan inestable solo podría haber sobrevivido en un frasco.

Krueger consultó a conservadores de la Biblioteca Británica, que habían desenrollado con éxito 30 pergaminos, para su aportación. Sin una antigua corteza de abedul enrollada alrededor para una carrera de prueba, ella practicó en un rollo de cigarros horneados, separando sus capas delgadas de oblea con espátulas de bambú. «No era tan frágil como resultó ser el pergamino», dice Krueger. Unos días antes del desenrollamiento, los conservadores colocaron el pergamino en una cámara humedecida especialmente construida, que suavizó la corteza de abedul para que no se rompa al entrar en contacto. El rollo enrollado, descansando sobre su cama de algodón. ACEBO KRUEGER

El desenrollamiento real ocurrió en junio de 2005, un sábado, para reducir el riesgo de corrientes de aire creadas por los compañeros de trabajo y controlar mejor la humedad y la temperatura del laboratorio de papel de la biblioteca. Krueger solo estuvo presente con otros dos: Yasmeen Khan, conservador sénior de libros raros en la biblioteca, y Mark Barnard, el conservador jefe de la Biblioteca Británica. «Uno no puede subestimar los nervios del acero necesarios para tal proyecto», dice Krueger. «Sólo teníamos una oportunidad de éxito».

Krueger y Barnard retiraron el pergamino de su cámara húmeda y lo colocaron encima de un cristal de borosilicato. Una vez a la vez, usando espátulas de bambú, desplegaron la corteza de abedul, colocando pequeños pesos de vidrio en secciones recién planas. Cada nuevo giro reveló nuevos fragmentos, que los investigadores pesaron para preservar su lugar en el texto. Si el pergamino parecía a punto de agrietarse, un conservador rociaría el aire con un lápiz de preservación.

Krueger y Barnard mantuvieron cada fragmento en su lugar con un peso de vidrio, completo con un mango de tela para que cada uno pudiera ser fácilmente eliminado. YASMEEN KHAN

Fue un asunto dramático y silencioso: todo el mundo respiraba poco profundo y controlado. Una exhalación extraviada podría dispersar los fragmentos de desplazamiento y hacer algo traducible en algo perdido. «Estaba haciendo la fotografía e informé a los conservadores cada vez que me iba a mover para que estuvieran preparados para el movimiento aéreo y el cambio», escribe Khan en un correo electrónico. Cuando todo se colocó plano, Krueger y Barnard quitaron los pesos de vidrio y colocaron un segundo panel de vidrio en todo el pergamino revelado, empujando hacia abajo pequeñas piezas que aparecieron con los palos de bambú.

Finalmente traducido, el pergamino final no tiene título, principio o fin, pero conserva entre el 75 y el 80 por ciento del texto original, uno de los pergaminos Gandharan mejor conservados que existen, dice Loar. Cuenta la historia de 15 buscadores de iluminación que vinieron antes y después de Siddhārtha Gautama, el sabio que vivió en los siglos V o VI a.C. y que llegó a ser conocido como Buda. «Repetir estos nombres, verbalmente, mentalmente o por escrito, es una práctica poderosa», dice Loar, agregando que funcionaba como un ejercicio meditativo.

Una sección del desplazamiento recién digitalizado. BIBLIOTECA DEL CONGRESO

Demasiado frágil para su exhibición pública, el pergamino ha sido reenterrado, esta vez en una caja dentro de los archivos de la biblioteca. También hay un cajón que contiene todos los pequeños trozos de polvo que surgieron del pergamino durante el desenrollamiento. Los conservadores ahora la transportan alrededor de la biblioteca en un carro con amortiguación de vibraciones para facilitar su viaje, dice Krueger. Pero el verano pasado, los conservadores digitalizaron todo el pergamino, haciendo sorprendentemente fácil leer un relato milenario de las vidas de los budas, es decir, si lees Gandhari.