Artefakterna kommer att skickas tillbaka till deras ”rättmätiga hem”, Afghanistans nationalmuseum, efter en lång och komplicerad utredning.

Av Katie Grant

Måndag, 11 november 2019

Terrakottahuvuden tros ha stulits av talibanerna (Foto: Met Polis)

En ”gammal och dyrbar” samling av terrakotta Buddha huvuden, som tros ha stulits av talibanerna och transporterats till Storbritannien, kommer att returneras till Afghanistan 17 år efter deras upptäckt på Heathrow Airport.

En Buddha skulptur och nio huvuden kommer att skickas tillbaka till deras ”rättmätiga hem”, National Museum of Afghanistans, efter en ”lång och komplex” utredning som utfördes av Metropolitan Police konst- och antikvitetsenhet.

I september 2002 avlyssnade tulltjänstemännen två trälådor på flygplatsen Heathrow som hade flugit över på ett flyg från Peshawar, Pakistan. Tjänstemän misstänkte att lådorna innehöll droger men istället stoppade inuti var Buddha skulptur och nio huvuden.

Detektiver fastställde att artefakterna, som går tillbaka till mellan det fjärde och sjätte århundradet, hade skickats till ett företag baserat i London. Företaget var omedvetna om varornas art, och eftersom det inte fanns några andra misstänkta i Förenade kungariket avslutades ärendet.

Återvänder till ”rättmätigt hem”

Afghanistan hävdade därefter bitarna men Met sade att det inte var möjligt att returnera olagligt plundrade föremål på grund av konflikter i landet.

De skickades till British Museum förra året för analys och visades där under en kort tid.

Objekten kommer nu att returneras till National Museum of Afghanistan efter att ha visats för en kort tid på British Museum (Foto: Met Police)

DC Sophie Hayes från Mets konst- och antikvitetsenhet sade: ”Detta har varit ett mycket långt och komplext fall, men jag är glad över att dessa gamla och dyrbara föremål äntligen kommer tillbaka till Afghanistan efter 17 år.”

Hon tillade: ”Överlämnandet äger rum under at och antikvitetsenhetens 50:e år och det är passande att vi, samtidigt som vi firar vår årsdag, också kunde delta i evenemanget på British Museum för att fira Afghanistans kulturarv som återvänder till sitt rättmätiga hem.”

”Utstående” buddhistiska bitar

St John Simpson, senior curator och arkeolog i departementet i Mellanöstern i British Museum, har sagt att huvuden skulle sannolikt ha haft kroppar tidigare, och skulle ha visats på väggarna i buddhistiska kloster i det antika riket Gandhāra, som nu är nordvästra Pakistan och östra Afghanistan, för cirka 1 500 år sedan.

”Dessa är ganska enastående,” Dr Simpson berättade tidigare The Guardian.

”Vi har återvänt tusentals föremål till Kabul genom åren, men det här är första gången vi har kunnat arbeta på buddhistiska verk.

”Återlämnandet av alla föremål som har smugglats olagligt är enormt viktigt symboliskt. Men dessa bitar kommer att utgöra en av de största grupperna av buddhistisk konst som ska returneras [till National Museum of Afghanistans].”