De artefacten worden teruggestuurd naar hun 'rechtmatige thuis', het Nationaal Museum van Afghanistan, na een lang en complex onderzoek.

Van Katie Grant

maandag 11 november 2019

De terracotta hoofden worden verondersteld door de Taliban gestolen te zijn (Foto: Met Politie)

Een „oude en kostbare” verzameling terracotta Boeddhahoofden, waarvan wordt aangenomen dat ze door de Taliban zijn gestolen en naar het Verenigd Koninkrijk zijn vervoerd, wordt 17 jaar na hun ontdekking op de luchthaven Heathrow teruggebracht naar Afghanistan.

Een Boeddhasculptuur en negen hoofden worden teruggestuurd naar hun „rechtmatige thuis”, het Nationaal Museum van Afghanistan, na een „lang en complex” onderzoek dat werd uitgevoerd door de kunst- en antiekeenheid van de Metropolitan Police.

In september 2002 onderschepten douanebeambten twee houten kisten op de luchthaven Heathrow, die waren overgevlogen op een vlucht vanuit Peshawar, Pakistan. Ambtenaren vermoedden dat de kratten drugs bevatten, maar in plaats daarvan gevuld waren de Boeddha sculptuur en negen hoofden.

Rechercheurs hebben vastgesteld dat de artefacten, die dateren tussen de vierde en de zesde eeuw, in zending waren verzonden naar een bedrijf gevestigd in Londen. Deze onderneming was niet op de hoogte van de aard van de goederen en aangezien er in het Verenigd Koninkrijk geen andere verdachten waren, werd de zaak gesloten.

Terug naar 'rechtmatige thuis'

Afghanistan vervolgens beweerde de stukken, maar de Met zei dat het niet mogelijk was om de illegaal geroofde items terug te sturen als gevolg van conflicten in het land.

Ze werden vorig jaar voor analyse naar het British Museum gestuurd en werden daar voor een korte tijd tentoongesteld.

De items worden nu teruggestuurd naar het Nationaal Museum van Afghanistan na korte tijd in het British Museum (Foto: Met Police)

DC Sophie Hayes van de kunst- en antiekeenheid van de Met, zei: „Dit is een zeer lange en complexe zaak, maar ik ben blij dat na 17 jaar deze oude en kostbare voorwerpen eindelijk worden teruggebracht naar Afghanistan.”

Ze voegde eraan toe: „De overdracht vindt plaats tijdens het 50ste jaar van de antiek-eenheid en het is passend dat we, tijdens het vieren van onze verjaardag, ook in staat waren om het evenement in het British Museum bij te wonen om het culturele erfgoed van Afghanistan terug te keren naar zijn rechtmatige thuis.”

'Uitstaande boeddhistische stukken

St John Simpson, senior curator en archeoloog in het departement van het Midden-Oosten in het British Museum, heeft gezegd dat de hoofden waarschijnlijk eerder lichamen zouden hebben gehad en dat ze op de muren van boeddhistische kloosters in het oude koninkrijk Gandhāra, dat nu in het noordwesten van Pakistan ligt en Oost-Afghanistan, ongeveer 1500 jaar geleden.

„Deze zijn heel uitstekend,” Dr Simpson eerder vertelde The Guardian.

„We hebben in de loop der jaren duizenden objecten teruggebracht naar Kaboel, maar dit is de eerste keer dat we aan boeddhistische stukken kunnen werken.

„De terugkeer van elk object dat illegaal verhandeld is, is symbolisch enorm belangrijk. Maar deze stukken zullen een van de grootste groepen boeddhistische kunst vormen om terug te keren [naar het Nationaal Museum van Afghanistan].”