Av Lily Crossley-Baxter - BBC

9 Mars 2020

Begreppet mottainai omfattar tanken på att respektera resurser och inte slösa bort dem, tillsammans med ett inneboende erkännande av deras värde

Nå över disken för att passera oss en vackert insvept pack hemlagad senbei (ris crackers), den äldre butiksägaren gick med i vår beundran av de färgglada mönster. Varje förpackning var inbäddat i traditionellt washi papper, som butiksägaren föreslog, kunde användas igen för gåvor eller för att täcka en anteckningsbok. ”Mottainai”, ringde hon när vi lämnade, viftade ett finger med den perfekta stern-mormor tonen för att matcha.

Mottainai är allmänt utbredd i det dagliga livet och har varit en förmaning för avfall i Japan i århundraden, vilket representerar en meningsfull koppling mellan objekt och ägare som är djupt rotad i den buddhistiska kulturen. Med fokus på kärnan i objekt, uppmuntrar det människor att se bortom vår kastkultur och värdera varje objekt självständigt, lägga till den fjärde ”R” av ”respekt” till det välkända mantrat ”minska, återanvända, återvinna”.

Traditionella washi pappersförpackningar kan återanvändas för att linda in presenter eller täcka en anteckningsbok (Credit: Lily Crossley-Baxter)

I takt med att hållbarhet blir ett globalt fokus erbjuder ottainais nyansering en alternativ ram för vår koppling till världen och de objekt vi tar med oss in i den. Medan många hållbara insatser fokuserar på framtiden för planeten som en motivator, mottainai tittar noga på objekten själva, tror att om du värdesätter ett objekt i första hand, det finns ingen anledning till avfall alls.

Medan jag ofta hade hört frasen som lärare chided studenter för kvarvarande ris vid lunch eller används som en fräck ursäkt av kollegor som fiskar sista pommes frites från en närliggande tallrik, hade jag aldrig hört den användas med framtiden för en orörd sak i åtanke.

I det nuvarande klimatet av miljöaktivism är minskningen av avfall — oavsett om det gäller engångsplast, livsmedel eller energiförbrukning — högt på det kollektiva samvetet. Beundrat för komplexa återvinningssystem och oklanderligt rena städer, Japan kan tyckas ha lyckats behärska konsten att de tre Rs, men denna uppfattning har skapat ett tankesätt av farlig självbelåtenhet. I själva verket är Japan den näst största generatorn av plastavfall per capita i världen och producerar mer än hela Europeiska unionen.

Inför denna globala kris kan värdet av ett enda ord som mottainai lätt avfärdas, men dess fortsatta förekomst i det dagliga livet i Japan ses av vissa som ett kraftfullt verktyg som är redo att utnyttjas igen.

Japanska städer är oklanderligt rena — men Japan är världens näst största generatorer per capita av plastavfall (Credit: Xavier Arnau/Getty Images)

”Begreppet mottainai är rotad i japansk kultur, men nyligen finns det en tendens att inte bry sig om det”, förklarade Tatsuo Nanai, chef för den officiella MOTTAINAI-kampanjen. Den icke-statliga organisationen lanserades efter besöket av den nobelprisvinnande kenyanska miljöaktivisten Warangi Maathai 2005 i syfte att återuppliva konceptet. ”Hon visste om mottainai och hon var mycket imponerad av konceptet”, sade Nanai, ”eftersom det uttrycker mycket mer än ett enda ord.”

Mottainais potentiella makt ligger i dess komplexa betydelse, som bygger på gamla buddhistiska övertygelser. ”Mottai kommer från det buddhistiska ordet som hänvisar till sakernas väsen. Det kan tillämpas på allt i vår fysiska värld, visar att objekt inte existerar i isolering men är kopplade till varandra” Nanai sade och tillade att, ”'-nai' är en negation, så 'mottainai' blir ett uttryck för sorg över förlusten av länken mellan två enheter, levande och icke-levande.”

Begreppet mottainai är rotat i japansk kultur, men nyligen finns det en tendens att inte bry sig om det

Bandet mellan ägare och objekt är en grundläggande del av den japanska kulturen, vilket återspeglas i allt från den traditionella reparationskonsten av kintsugi till den gnista av glädje som eftersträvas av den berömda arrangören Marie Kondo. Besökare kan glimta en fint reparerad skål under en teceremoni eller snubbla på en av de årliga festivaler som hålls för att ge tack vare begagnade föremål. ”När saker inte längre kan användas, säger vi alltid 'otsukaresama-deshita! ' till dem; det betyder ”tack för ditt hårda arbete”, sade Nanai. Ett utmärkt exempel är hari-kuyo-ceremonier, där brutna synålar pensioneras och placeras i mjuk tofu under en dyster minnesstund för att tacka dem för deras service.

Den hundraåriga konsten att kintsugi reparerar brutna keramik med vackra sömmar av guld (Credit: Riya-takahashi/Getty Images)

I en värld av massproduktion och konsument är dessa kopplingar till föremål svåra att underhålla, vilket framhäver vårt ökade avstånd från den miljö vi förlitar oss på. ”Folk trodde att vi var separerade från skogar och oceaner, att vi var överlägsna naturen, men miljökrisen väckte vårt medvetande till verkligheten att vi är en del av naturen,” Nanai sagt.

I ett land som står inför frekventa och allt allvarligare naturkatastrofer känns allvaret i denna separation starkt. Denna koppling till planeten belystes av Maathai när hon reste världen och tog budskapet om mottainai tillsammans med henne. Under ett tal vid inledningen av FN:s råd för mänskliga rättigheter 2006 illustrerade hon sambandet mellan mänskliga rättigheter och miljöskydd, och citerade girigheten om jordens begränsade resurser som ”grundorsaken till de flesta konflikter”. Därefter påminde hon om sin resa till Japan, där hon lärde sig om mottainai och läxan den håller på att ”vara tacksam, att inte slösa bort och uppskatta de begränsade resurserna”.

Tack vare Maathai, Nanais kampanjteam och japanska expat samhällen sprider sig konceptet mottainai långsamt över hela världen. Vietnam har en årlig mottainai festival, medan Los Angeles' Little Tokyo grannskap valde det som tema för deras 2016 regenereringsprojekt.

Det är alltså ingen överraskning att årets olympiska och Paralympiska spel i Tokyo används för att lysa upp hållbarheten och, mer specifikt, mottainai-versionen. Vid sidan av förnybar energianvändning, med användning av befintliga arenor och transportsystem samt planer för koldioxidkompensation kommer det att finnas två mycket synliga symboler på displayen: ceremonipodier kommer att tillverkas av återvunnen plast som samlats in från hela Japan, medan alla 5 000 medaljer kommer att tillverkas av 100% återvunna metaller. noggrant extraheras från elektroniska apparater som donerats av allmänheten. Genom att använda personliga föremål snarare än industriella eller kommersiella källor, gör varje donation varje elektronisk ägare att känna en känsla av bidrag till medaljerna och evenemanget som helhet.

Att köpa begagnade kläder är en viktig faktor för att minska avfall (Credit: Yoshiurara/Getty Images)

Men samtidigt som det är en prioritering att öka den internationella medvetenheten om konceptet måste man ta itu med en generationsklyfta kring mottainai för att återfå sitt inflytande i Japan.

Med tanke på de samhälleliga förändringarna i Japan under det senaste århundradet — från världskrig till stora tekniska framsteg — konstaterar docent Misuzu Asari vid Kyoto University Graduate School of Global Environmental Studies att ”många äldre människor känner fattigdom på grund av sina erfarenheter under och efter kriget, och har lärt sig ”mottainai” den hårda vägen. Människor i den yngre generationen har dock levt i en ålder av materiell överflöd, så det finns ett stort gap mellan äldre och unga.” Hon förklarar att medan de yngre generationernas frånkoppling till ett föremåls inneboende värde kunde ha skapat en mer minimalistisk livsstil, har det i stället lett till masskonsumtion, med föremål som ignoreras och lätt byts ut.

Mottainai kampanjen syftar till att förändra detta och fokuserar på barn och deras familjer. Vid sidan av de ofta förekommande Mottainai loppmarknader som hålls i Tokyo och säljer begagnade varor driver kampanjen även barnmarknader — vilket gör det möjligt för barn att sälja och köpa leksaker och kläder. ”Barn är nyckeln”, förklarade Nanai, visar bilder av en ny marknad som hölls i Tokyo. ”De vet att deras framtid kommer att äventyras så vi måste hjälpa dem hur vi kan.” Med inga föräldrar tillåtna och en 500-yen (£3,50) gräns, är marknaderna utformade för att lära barn inte bara värdet av pengar, utan också alternativ till att kasta bort gamla föremål.

Uppcykling objekt, som att använda en tenn som en vas, är ett utmärkt sätt att minska mängden som skickas till deponi (Kredit: Recep-BG/Getty Images)

Med befolkningstillväxten och bristen på resurser över hela världen kommer visdom, kultur och teknik att vara oumbärlig för att överleva

En mer extrem version av mottainai-andan finns på Shikoku, Japans fjärde största ö, där barn står i fokus för en småstads uppdrag att bli nollavfall senast 2020. Kamikatsu förklarade sitt mål redan 2003 och samarbetar med familjer och skolor för att erbjuda alternativ till deponering. Styrelsestol Akira Sakano visade mig ett kortspel hon utformade för lokala barn när jag besökte i december. ”Vi ger dem fem alternativ för att rädda avfallet: att börja med återanvändning, sedan finns det reparation, återanvändning, återvinning och ruttnande. Naturligtvis kan du inte alltid spara objektet, så vi har två extrafunktioner — för att gå till deponin, eller för att neka objektet i första hand.”

Detta sista alternativ, förklarade hon, är nyckeln till hennes budskap när det gäller att minska avfallet. ”Genom att vägra, det liknar mottainai, men det är mer som hur du kan komma med en ny idé att inte använda produkten i början.” Från löften att avstå från snabbmatsleksaker till att föreslå återanvändbara flaskor, lokala barn som deltar har tydligt tagit budskapet till hjärtat.

Staden har också ett komplext återvinningssystem i 45 delar och en kuru-kuru swap-shop, som hittills har hittat nya bostäder för mer än 11 ton föremål och driver ett nytt hantverksprojekt. Nu återvinner mer än 80% av sitt avfall, staden är på god väg att nå sitt nollavfallsmål och välkomnar praktikanter och besökare från Japan och utomlands för att dela med sig av vad de har lärt sig.

”Med befolkningstillväxten och bristen på resurser över hela världen kommer visdom, kultur och teknik att vara oumbärlig för att överleva”, säger Asari. Från det vackra papper som nu täcker mina anteckningsböcker till de återvunna medaljer som ska delas ut på plastpallen har kopplingen mellan människor, föremål och världen vi delar aldrig varit viktigare.