Lucasfilm Ltd.

STEROORLOGEN

Hoe Luke's laatste act maakte de boeddhistische thema's van de Skywalker Saga explicieter

Door Siddhant Adlakha Dec 13, 2019

Twee uur en achttien minuten in The Last Jedi projecteert Luke Skywalker (Mark Hamill) zijn avatar vanuit de hele melkweg om Kylo Ren (Adam Driver) te confronteren en het verzet te redden. Beide keren zag ik de film theatraal, een keer in Mumbai, en toen in New Delhi, duizend mijl verderop, het beeld van Luke drijvende dwarsbenige, diep in meditatie, werd ontvangen met een donderend applaus. Dit was niet alleen een slimme wending voor fans van Krachtmagie; voor veel oosterse doelgroepen roept het beeld van de Jedi zwevende kruispoot boven een heuvel afbeeldingen op van Siddhārtha Gautama, de eerste Boeddha, in sculpturen en schilderijen door de eeuwen heen.

Het klimatologische einde onthult Luke, verloren in diepe meditatie op Ahch-To (de plaats van zijn zelfopgelegde ballingschap, waar hij een even materiaalvrij leven leeft), neemt de plaats in van de typische „cowboyshot”, waar een onderwerp vanaf de dijen wordt ingelijst terwijl ze hun wapen uit zijn holster grijpen — een techniek die Star Wars heeft gebruikt in het verleden. Instinctief weten de meeste doelgroepen in het westen wat dit beeld betekent wanneer het verschijnt, vooral als het gepaard gaat met de camera die dichterbij komt om de nadruk te leggen (zoals bij Rey wanneer ze voor het eerst haar wapen hanteert in The Force Awakens). Het is een voorloper van heldhaftige actiescènes; een bekende visuele korthand die de zintuigen prikkelt, zoals alle genretropen dat doen. Maar in The Last Jedi, terwijl de camera Luke indrukt, is de afkorting van de climax een beeld dat meer bekend is bij kijkers in Zuid- en Zuidoost-Azië. Voor mij herinnerde het beeld aan een enorm beeld van de Boeddha in de grotten van Ajanta, een reeks boeddhistische kloosters die al in de 2e eeuw voor Christus werden gebouwd.

Kruisbenige afbeeldingen van de mediterende Boeddha zijn meestal afbeeldingen van de vereerde monnik die nirvana bereikt, een vorm van diep spiritueel begrip in Zuid-Aziatische religies zoals het hindoeïsme, jainisme en het boeddhisme. De laatste, nu de vierde grootste religie ter wereld, wordt verondersteld in de 5e eeuw voor Christus gesticht te zijn door Siddhārtha Gautama, die de meeste historici het erover eens zijn dat ze afstand hebben gedaan van de materiële wereld voordat ze een reis van leren en onderwijzen tot aan zijn uiteindelijke dood begonnen. In de boeddhistische tradities die in de daaropvolgende eeuwen ontstonden, werd nirvana (of „de grote quenching”) een van de centrale principes van het boeddhisme, een ontsnapping uit cycli van dood en wedergeboorte, bereikt door diepe concentratie, het helpen van anderen, en een staat van vreedzaam, verlangend leven.

Lucasfilm Ltd.

Ondanks de politieke en esthetische toetsstenen is de filosofie van de Star Wars-serie historisch gezien een mengelmoes van oosterse ideeën, die taoïsme, boeddhisme en Zen vermengen. In de eerste film in de serie weerspiegelde het geloof van de Jedi in de Kracht en zijn „lichte” en „donkere” kanten de Taoïstische concepten van Qi (of Ch'i; een „levenskracht”) en de yin-and-yang. Kort daarna, The Empire Strikes Back opnieuw afgedwongen, door middel van personages als Master Yoda (Frank Oz), het idee dat het gebruik van de Force verwant was aan Zen — of op zijn minst, de vereenvoudigde versie van het zenboeddhisme dat de aandacht trok van Beat dichters als Allen Ginsberg en Jack Kerouac, en lekte naar het westelijke tijdgeest van de jaren '50 en '60. In het westen betekent het woord „Zen” sindsdien „een staat van kalme aandacht waarin iemands acties worden geleid door intuïtie,” niet in tegenstelling tot Luke's opvoeding over de Kracht. „Hoe zal ik de goede kant van de slechte kennen?” Luke vraagt, waarop Yoda antwoordt: „Je zult weten wanneer je kalm bent. In vrede. Passief.”

Het tegenstrijdige gedrag van de Jedi zou echter aan het licht komen in Return of the Jedi, wanneer Obi-Wan erop staat dat, om de keizer te verslaan, Luke Darth Vader moet verslaan in een daad van fysieke dominantie. Deze manier van handelen zou Luke nodig hebben om zich emotioneel los te maken van zijn eigen vader, maar het was ook in tegenspraak met de dingen die Yoda hem had geleerd. „Een Jedi gebruikt de Kracht voor kennis en verdediging,” zei Yoda, „nooit aanvallen.” Tegen het einde van de film verwerpt Luke beide uitersten van de Force-vergelijking, noch inkopen in de viscerale haat van de Dark Side, noch volgen van het ontevreden Jedi dogma dat hem ook tot geweld zou hebben geleid. Nadat hij Vader in een vlaag van woede neersloeg, gooit Luke zijn eigen lichtzwaard opzij en biedt hem een weg naar verlossing.

Door The Last Jedi heeft Luke zichzelf afgesneden van de Kracht, omdat hij er niet in slaagde de duisternis uit te drijven in zijn neef Ben Solo. In flashback zien we Luke nog een keer door beide kanten van de vergelijking verleid: het gewelddadige potentieel in hem dat de Duistere Zijde kon uitputten, en de dogmatische oproep van de Jedi tot ascetische onthechting om het kwaad te overwinnen. Op dit moment, zoals op het moment dat Luke Vader's leven bijna nam, zijn de Duistere Zijde en de manieren van de Jedi één en dezelfde. Luke denkt aan (en werkt bijna op) het doden van Ben. Hij volgt niet door, maar het is te laat: de verraden Ben, die de weg naar verlossing ontzegd door zijn eigen oom, wordt op een duister pad gezet. Een tweede Skywalker schurk is gemaakt door Jedi fanatisme.

Lucasfilm Ltd.

„De grootste leraar, mislukking is,” vertelt Yoda Luke, zet hem op een pad van goedmaken. Terwijl het gewoon in persoon verschijnen bij de slag van Crait dezelfde plot functie zou hebben vervuld, dienen de mechanica waarmee Luke verschijnt, vecht Ben (nu Kylo Ren), en vervolgens sterft, om zijn verhaal thematisch te voltooien. Luke gebruikt de Force niet om „met een laserzwaard naar buiten te lopen en de hele First Order te kijken”, zoals hij eerder in de film grappen maakt, maar als middel van spirituele gemeenschap, zoals het zich elders manifesteert tussen Kylo en Luke's nieuwe protegé, Rey (Daisy Ridley). Terwijl Rian Johnson het idee kreeg voor „krachtprojectie” uit het Star Wars naslagwerk The Jedi Path: A Manual for Students of the Force, neemt astrale projectie als een spiritueel concept de boeddhistische geschriften in. In de Samañaphala Sutta, of „De vrucht van het contemplatieve leven”, zegt de Boeddha:

Met zijn geest zo geconcentreerd, gezuiverd en helder, onbevlekt, vrij van gebreken, buigzaam, kneedbaar, stabiel en bereikt tot onverstoorbaarheid, stuurt de monnik en neigt haar naar het creëren van een geest gemaakt lichaam... Hij verschijnt. Hij verdwijnt. Hij gaat ongehinderd door muren, wallen en bergen als door de ruimte. Hij duikt in en uit de aarde alsof het water was. Hij loopt over water zonder te zinken alsof het droog land is. Zittend gekruiste benen vliegt hij door de lucht als een gevleugelde vogel.

De Last Jedi is weggesneden van het duel naar Luke's cross-legged meditatie signaleert het bereiken van een groter, helder denkend begrip. Het concept van nirvana verbindt zich met het centrale boeddhistische idee om te ontsnappen aan cycli van leven en dood, of het bereiken van moksha, d.w.z. redding van pijn; wat Luke zo lijkt, is de schuld van zijn mislukking. In het boeddhisme, om deze moksha te bereiken, moet men — zoals Lucas doet — opstijgen van ceto-vimutti, een staat van eenvoudig, verlangend leven, naar pañña-vimutti, de ontsnapping aan fysiek lijden door vipassana, of meditatie. De term nirvana, wanneer letterlijk vertaald, betekent „uitblazen”, zoals in een kaars. Terwijl Luke verdwijnt uit het fysieke bestaan, ondersteund door de zonovergoten horizon, eindigt zijn leven als een vervagende vlam.

De verlichting van Lucas en zijn afwijzing van het Jedi dogma weerspiegelt de kloof tussen twee grote sekten van het boeddhisme: Theravada, of de School van de Ouderen, en Mahayana, of het Grote Voertuig. Theravada, de oudste en meest orthodoxe vorm van het boeddhisme, leert het pad naar het nirvana als een strikt streven dat alleen wordt ondernomen door gekozen monniken die volgens een rigide monastieke code leven, waarvan de verlichting voorrang heeft boven het helpen van anderen. In reactie, Mahayana, die ontstaan cir. de 1e eeuw voor Christus, introduceerde nieuwere, meer milde leringen beschouwd als inauthentiek door vele Theravadins. Het liet leken de kans toe om het pad naar verlichting te bewandelen, en legde meer nadruk op het helpen van worstelende mensen, zelfs als het betekende dat je eigen nirvana moest uitstellen om dat te doen (Mahayana was toevallig ook de oorsprong van het Zen Boeddhisme).

Deze kloof weerspiegelt ook het paradigma van de nieuwe Star Wars-films, die de spanningen tussen de stijfheid van bloedlijnerfenis — van Vader tot Kylo Ren — dramatiseert en de komst van een buitenstaander Rey, die de Force gebruikt en de gevestigde orde verstoort.

Rey is ook een sleutelfiguur in het gebruik van boeddhistische beelden in de film. Haar eigen moment van verlichting, op zoek naar de identiteit van haar ouders in de grot op Ahch-To, komt in de vorm van staren in oneindige spiegels. In sommige sekten van het boeddhisme wordt de spiegel beschouwd als een punt van spirituele reflectie; zeventiende eeuwse Zenmeester Hakuin Ekaku beschouwde de spiegel als een valse of illusoire weerspiegeling van de werkelijkheid. Op dezelfde manier presenteert Rey zich in deze spiegels eerst als illusie — twee silhouetfiguren, misschien haar ouders, die naar haar toe lopen — voordat ze eindelijk de realiteit van de wereld weerspiegelt zoals die werkelijk is. Door deze twee schaduwen te zien samenvloeien in haar eigen spiegelbeeld, begint Rey, het meisje dat zichzelf opvoedde op Jakku, te accepteren dat het noch de fantoomouders zijn waaraan ze vastklampt, noch idolen zoals Luke of Han aan wie ze rent, noch Kylo Ren door wie ze in de verleiding is, die haar pad zullen tonen. Het is iets dat ze zichzelf moet vervalsen.

Rey is ook niet de enige belangrijke buitenstaander in The Last Jedi. Rose (Trần Loan) en Finn (John Boyega) helpen een jonge stabiele jongen (Temirlan Blaev) op Canto Bight, de Casino stad bezocht door de oorlog profiteurs van de melkweg. De hoofdstad is een nexus van geweld en materialisme, in tegenstelling tot de boeddhistische principes van het beëindigen van lijden (dukkha) en het losmaken van de materiële verlangens die het veroorzaken (samudaya). Aan het einde van de film lijkt een jonge slavenjongen die inspiratie vindt in een rebellenring die hem door Rose is gegeven, evenals in de legendes van Luke Skywalker, de Force te gebruiken. In directe zin is dit kind een symbool van de voortdurende opstand, de geboorte van een nieuwe generatie Jedi, en net als Rey, een spirituele opvolger in het Skywalkerverhaal.

Lucasfilm Ltd.

Maar waar gaat de Kracht vanaf hier heen, na Luke's ultieme afwijzing van geweld en het Jedi dogma? Hoe zal dit mysterieuze gereedschap en spirituele weefsel worden gezien, en heilig verklaard, in en na The Rise of Skywalker? Het antwoord kan gedeeltelijk liggen bij de nieuwe live actie Star Wars show op Disney Plus, The Mandalorian. De serie, momenteel zes afleveringen in een geplande totaal van acht, introduceert een personage in de volksmond genaamd „Baby Yoda.” Dit stomme kind, van dezelfde soort als de Yoda die we kennen, vertoont gevoeligheid voor de Kracht, en probeert op zijn onschuldige momenten de Kracht te gebruiken om de wonden van de Mandaloriaan te helen. De Kracht als middel voor fysieke genezing is een concept dat nog niet is onderzocht door Star Wars, hoewel het zich gebonden voelt aan Luke's gebruik van de Kracht als een groot voertuig voor spirituele genezing in The Last Jedi.

Wanneer de film begint, bewandelt Luke een duister pad dat verwant is aan Yoda's didactische profetie vele jaren geleden: „Angst leidt tot woede. Woede leidt tot haat. En haat leidt tot lijden.” Maar tegen het einde doorbreekt Luke deze pijnlijke cyclus door een alternatief te vinden voor Yoda's drievoudige mantra, een die de Vier Nobele Waarheden van het Boeddhisme weerkaatst, de kern van de leer van de Boeddha: Lijden bestaat. Het heeft een doel. Het heeft een einde. En er is een nobel pad om het te beëindigen. De toekomst van de Kracht, lijkt het, ligt in het einde van het lijden, in plaats van in het beantwoorden van de oproep tot geweld; of, zoals Rose het zegt, „Niet vechten tegen wat we haten. We redden waar we van houden.”

De saga heeft tot nu toe een harmonieus weefsel geweven, waarin Luke Skywalker, de jonge boerenjongen uit Tatooine die gewoon deel wilde uitmaken van iets groters, zijn lot vervult door één te worden met de Kracht. Hij heeft op zijn pad geholpen door niemand minder dan Meester Yoda, wiens eigen verlichting hem één heeft zien worden met de natuur; „Wij zijn wat ze verder groeien”, vertelt Yoda hem, van hun Jedi studenten. Dat is de ware last van alle meesters. Terwijl de saga verder leunt in de Mahayana-traditie, zijn de doelen van zijn wijze Jedi, en zijn oudere generaties, om deze nieuwe helden — en buitenstaanders — naar hun eigen vormen van spiritueel begrip te leiden.

Luke verschijnt niet voor Kylo Ren om te vechten, maar om anderen naar veiligheid te leiden. Wanneer zijn verbazingwekkende nieuwe vaardigheden worden onthuld, zijn ze een pad naar redding — voor Kylo, voor de gevangen Rebellen en voor de Jedi meester zelf — in plaats van bloedvergieten. Wanneer Luke wordt onthuld drijvend op de heuvel, de geweldige macht publiek toegejuicht was geen gewelddadige fantasie, maar een pad naar vrede.