Av alla exotiska bilder som väst någonsin har projicerat på Tibet, det av den nazistiska expeditionen, och dess sökande efter de rena resterna av den ariska rasen, är fortfarande den mest bisarra.Av Alex McKayspring 2001

Medlemmar i den tyska SS-expeditionen korsade Tibetgränsen i december 1938 och anlände till Lhasa ungefär en månad senare. I detta fotografi samlas medlemmar av expeditionen på ett provisoriskt läger under jounrey. Inre cirkel, från vänster till höger: Krause, Wienert, Beger, Geer, Schaefer.

Den nittonde januari 1939 passerade fem medlemmar av Waffen-SS, Heinrich Himmlers fruktade nazistiska chocktrupper, genom den gamla, välvda porten som ledde in i den heliga staden Lhasa. Liksom många européer bar de med sig idealiserade och orealistiska åsikter om Tibet och projicerade, som Orville Schell kommenterar i sin bok Virtual Tibet, ”en fantastisk härva av fantasi runt detta avlägsna, okända land”. Projektionerna av den nazistiska expeditionen omfattade dock inte det nu välbekanta sökandet efter Shangri-La, det dolda landet där ett unikt perfekt och fredligt socialt system höll en plan för att motverka de överträdelser som plågar resten av mänskligheten. Snarare var den perfektion som nazisterna eftersträvade en idé om rasperfektion som skulle rättfärdiga deras syn på världshistorien och tysk överhöghet.

Vad som leder till denna udda sammanställning av tibetanska lamas och SS-officerare inför andra världskriget är en märklig historia om hemliga sällskap, ockultism, raspseudovetenskap och politisk intriger. De var i själva verket på ett diplomatiskt och kvasivetenskapligt uppdrag för att upprätta förbindelser mellan Nazityskland och Tibet och söka efter förlorade rester av en inbillad arisk ras gömd någonstans på den tibetanska platån. Som sådana var de ett långtgående uttryck för Hitlers mest paranoida och bisarra teorier om etnicitet och dominans. Och medan tibetanerna var helt omedvetna om Hitlers rasistiska agenda, fortsätter uppdraget till Tibet 1939 att vara en varnande berättelse om hur främmande idéer, symboler och terminologi kan missbrukas på ett fruktansvärt sätt.

Ernst Schaefer, ledare för expeditionen 1939. När expeditionen började hade Schaefers fru varit död bara sex veckor. Schaefer, en expert skytt, hävdade att han hade skjutit henne av misstag när han jagade vildsvin. Med tillstånd av Alex McKay

Några nazistiska militarister föreställde sig Tibet som en potentiell bas för att attackera Brittiska Indien, och hoppades att detta uppdrag skulle leda till någon form av allians med tibetanerna. På så sätt var de delvis framgångsrika. Uppdraget mottogs av Reting Regent (som hade lett Tibet sedan den trettonde Dalai Lamas död 1933), och lyckades övertala regenten att motsvara Adolf Hitler. Men tyskarna var också intresserade av Tibet av en annan anledning. Nazistledare som Heinrich Himmler trodde att Tibet kunde hysa den sista av de ursprungliga ariska stammarna, den tyska rasens legendariska förfäder, vars ledare hade övernaturliga krafter som nazisterna kunde använda för att erövra världen.

Detta var den europeiska expansionens tidsålder, och många teorier gav en ideologisk motivering för imperialism och kolonialism. I Tyskland fann idén om en arisk eller ”master” ras resonans med rabiat nationalism, idén om den tyska supermannen som destillerats ur Fredrik Nietzsches filosofi och Wagners operatiska firande av nordiska sagor och teutonisk mytologi.

Långt innan uppdraget till Tibet 1939 hade nazisterna lånat asiatiska symboler och språk och använt dem för sina egna syften. Ett antal framstående artiklar av nazisternas retorik och symbolik har sitt ursprung i Asiens språk och religioner. Termen ”ariska”, till exempel, kommer från sanskrit ordet arya, vilket betyder ädel. I Vedas, de äldsta hinduiska skrifterna beskriver termen en ras av ljushyade människor från Centralasien som erövrade och underkuvade de mörkhyade (eller dravidiska) folken i den indiska subkontinenten. Språkliga bevis stöder den flerriktade migrationen av ett centralasiatiskt folk, numera kallat indoeuropéer, till stora delar av Indien och Europa någon gång mellan 2000 och 1500 f.Kr. Kr., även om det är oklart om dessa indoeuropéer var identiska med arierna i Veda.

Så mycket för ansvarsfullt stipendium. I händerna på slutet av 1800-talet och början av nittonhundratalet europeiska jingoister och ockultister som Joseph Arthur de Gobineau förvandlades dessa idéer om indoeuropéer och ljushyade arier till en vriden myt om nordisk och senare uteslutande tysk rasöverlägsenhet. Den tyska identifikationen med indoeuropéerna och arierna i det andra årtusendet f.Kr. C.E. gav historisk företräde åt Tysklands kejserliga ”plats i solen” och tanken att etniska tyskar var rasmässigt berättigade till erövring och behärskning. Den bidrog också till att underblåsa antisemitism och främlingsfientlighet, eftersom judar, zigenare och andra minoriteter inte var med i den ariska tyskens uppfattade arv som medlemmar av en dominerande ras.

Idéer om en arisk eller mästerras började dyka upp i populära medier i slutet av artonhundratalet. På 1890-talet skrev E. B. Lytton, en rosicrucian, en bästsäljande roman kring idén om en kosmisk energi (särskilt stark i det kvinnliga könet), som han kallade ”Vril”. Senare skrev han om ett Vril-samhälle, bestående av en ras av supervarelser som skulle dyka upp från deras underjordiska gömställen för att styra världen. Hans fantasier sammanföll med ett stort intresse för det ockulta, särskilt bland de övre klasserna, och många hemliga sällskap grundade för att sprida dessa idéer. De varierade från de som ägnades åt den heliga Graalen till dem som följde Alastair Crowleys sex- och drogmystik, och många verkar ha haft en vag samhörighet för buddhistiska och hinduiska övertygelser.

General Haushofer, en anhängare av Gurdjieff och senare en av Hitlers främsta beskyddare, grundade ett sådant samhälle. Dess syfte var att utforska ursprunget till den ariska rasen, och Haushofer kallade det Vril Society, efter Lyttons fiktiva skapelse. Dess medlemmar övade meditation för att väcka Vril, den feminina kosmiska energin. Vril Society påstod sig ha länkar till tibetanska mästare, tydligen med utgångspunkt i idéer från Madame Blavatsky, teosofist som påstod sig ha telepatisk kontakt med andliga mästare i Tibet.

I Tyskland började denna blandning av antika myter och artonhundratalets vetenskapliga teorier utvecklas till en tro att tyskarna var den renaste manifestationen av den inneboende överlägsna ariska rasen, vars öde var att styra världen. Dessa idéer fick vetenskaplig tyngd av ogrundade teorier om rasgenik och rasistisk etnografi. Omkring 1919, Vril Society gav vika för Thule Society (Thule Gesellschaft), som grundades i München av baron Rudolf von Sebottendorf, en anhängare av Blavatsky. Thule Society byggde på traditionerna i olika klasser som jesuiterna, tempelriddarna, Gyllene gryningens ordning och sufierna. Det främjade myten om Thule, en legendarisk ö i de frusna norrländerna som hade varit hem för en mästare ras, de ursprungliga arierna. Som i legenden om Atlantis (som det ibland identifieras) tvingades invånarna i Thule fly från någon katastrof som förstörde deras värld. Men de överlevande hade behållit sina magiska krafter och var gömda för världen, kanske i hemliga tunnlar i Tibet, där de kunde kontaktas och därefter skänka sina krafter till sina ariska ättlingar.

(Top) En tysk karta över Tibet visar den väg som den tyska expeditionen till Tibet 1939 följde mellan Sikkim och Lhasa. De brittiska myndigheterna i Indien, som bugade sig för diplomatiska påtryckningar, hindrade inte expeditionen från att korsa gränsen till Tibet. (Bottom): Bruno Beger, expditionens antropolog, hoppades hitta bevis på ariskt blod i det tibetanska folket. Här mäter en medlem av expeditionen en en tibetansk kvinnas huvud. Vissa tyska forskare trodde att ariska egenskaper återspeglades i dimensionerna av skallen. © Transit Films GMBH

Sådana idéer kunde ha förblivit ofarliga, men Thule Society lade till en stark högerorienterad, antisemitisk politisk ideologi till Vril Society mytologi. De bildade ett aktivt motstånd mot den lokala socialistiska regeringen i München och deltog i gatustrider och politiska mord. Som deras symbol, tillsammans med dolken och ekbladen, antog de hakkors, som hade använts av tidigare tyska neo-hedniska grupper. Swastika-symbolens överklagande till Thule Society verkar ha varit till stor del i sin dramatiska styrka snarare än dess kulturella eller mystiska betydelse. De trodde att det var en ursprunglig arisk symbol, även om den faktiskt användes av många osammanhängande kulturer genom historien.

Utöver antagandet av hakkorset är det svårt att bedöma i vilken utsträckning antingen Tibet eller buddhismen spelade en roll i Thule Society ideologi. Vril Society grundare General Haushofer, som förblev aktiv i Thule Society, hade varit tysk militärattaché i Japan. Där kan han ha fått viss kunskap om Zen-buddhismen, som då var den dominerande tron bland den japanska militären. Andra Thule Society medlemmar kunde dock bara ha läst tidiga tyska studier av buddhismen, och dessa studier tenderade att konstruera idén om en ren, ursprunglig buddhismen som hade gått förlorad, och en degenererad buddhismen som överlevde, mycket förorenad av primitiva lokala föreställningar. Det verkar som om buddhismen var lite mer än en dåligt förstådd och exotisk del i föreningens lösa samling av trosuppfattningar, och hade föga verkligt inflytande på Thuleideologin. Men Tibet hade en mycket starkare position i sin mytologi och föreställdes som det troliga hemmet för de överlevande från den mytiska Thule-rasen.

Betydelsen av Thule Society framgår av det faktum att dess medlemmar inkluderade nazisternas ledare Rudolf Hess (Hitlers ställföreträdare), Heinrich Himmler, och nästan säkert Hitler själv. Men medan Hitler åtminstone nominellt var katolik, anammade Himmler entusiastiskt Thulesällskapets mål och övertygelser. Han antog en rad neo-hedniska idéer och trodde sig vara en reinkarnation av en germansk kung från tionde århundradet. Himmler verkar ha lockats starkt av möjligheten att Tibet kan visa sig vara en tillflykt för de ursprungliga arierna och deras övermänskliga krafter.

När Hitler skrev Mein Kampf på 1920-talet var myten om den ariska rasen fullt utvecklad. I kapitel XI, ”Ras och människor”, uttryckte han oro över vad han uppfattade som blandning av rent ariskt blod med den av sämre folk. Enligt hans uppfattning hade de rena ariska germanska raserna korrumperats av långvarig kontakt med det judiska folket. Han beklagade att norra Europa hade blivit ”Judaized” och att tyskens ursprungligen rena blod hade blivit fläckat av långvarig kontakt med det judiska folket, som, hävdade han, ligger ”på lur i timmar i sträck, sataniskt blottade på och spionerade på den omisstänkta flickan som han planerar att förföra, förvanska hennes blod och ta bort henne från hennes folks famn.” För Hitler var den enda lösningen på denna blandning av ariskt och judiskt blod att de besudlade tyskarna hittade det ariska blodets brunnar.

Det kan hända att under historiens gång ett sådant folk kommer i kontakt en andra gång, och till och med oftener, med de ursprungliga grundarna av sin kultur och kanske inte ens kommer ihåg att avlägsen association. En ny kulturell våg flödar in och varar tills blodet från dess standardbärare återigen blir förvanskat genom blandning med den ursprungligen erövrade rasen.

I sökandet efter ”kontakt en andra gång” med arierna verkade Tibet — länge isolerat, mystiskt och avlägset — en trolig kandidat.

Ledaren för det tyska uppdraget var Dr Ernst Schaefer, en respekterad zoolog och botaniker. Han åtföljdes av Dr Bruno Beger, antropolog och etnolog, Dr Karl Wienert, en geofysiker, Edmund Geer, en taxidermist, och Ernst Krause, en fotograf som vid femtio var den äldsta medlemmen i gruppen med mer än ett decennium.

Ernst Schaefer var energisk, känslomässig och ambitiös. Född 1910 gjorde han sin första resa till Tibet när han reste på två vetenskapliga expeditioner i de kinesisk-tibetanska gränsländerna 1930-31 och 1934-36. På den första expeditionen följde en amerikansk forskare, Brooke Dolan, Schaefer. Dolan skulle också resa till Lhasa. År 1943 följde han kapten Ilya Tolstoy (sonson till den ryska författaren) på ett uppdrag för kontoret för strategiska tjänster, föregångaren till CIA. Vi kan misstänka amerikanerna för att hålla ett öga på den tyska delegationen även under dessa första år, men inga bevis för någon underrättelseinblandning i dessa expeditioner har ännu framkommit.

Under 1930-talet studerade tyska forskare det material som samlats in på Schaefers tidiga expeditioner. Detta omfattade tibetanska texter från både den buddhistiska religionen och Bon tron (som i någon form föregår buddhismen i Tibet). Nazisterna hade naturligtvis ett särskilt intresse för Bonpo, i hopp om att de äldre trosföreställningarna bevarade delar av den antika ariska religionen. Men en förståelse för Bons komplexa natur och dess kopplingar till buddhismen låg långt i framtiden och, samtidigt som de måste ha hoppats på att avslöja hemligheter inom dessa texter, visade deras studier av Bon till liten nytta för nazisterna.

Den ambitiösa Schaefer hade utvecklat ett kontaktnät under 1930-talet. Han hade träffat Panchen Lama på sina tibetanska resor, och var i kontakt med de flesta stora upptäcktsresande i Tibet och Centralasien. Men Schaefers medlemskap i SS gav honom hans viktigaste koppling. Hans första tibetanska expedition uppmärksammades av Heinrich Himmler, som blev Schaefers beskyddare. Himmler presenterade honom för SS-ledare och för medlemskap i SS-ahnenerbe, SS-Föreningens arv, som antog många av sina idéer från Thule Society.

SS-ahnenerbe deltog i kartläggningen av olika rasgrupper. Dess medlemmar trodde att de kunde klassificera raser i två typer: de med ariska element i blodet och de utan något ariskt arv. De senare skulle elimineras. Dessa idéer var drivkraften bakom både Förintelsen och Schaefer-uppdraget till Lhasa 1938-39. Medan SS-ahnenerbe-samhället bleknade i framträdande framträdande stödde Himmler sina ideal, och han bidrog med pengar när Schaefer föreslog Lhasa-uppdraget.

Schaefers intresse för Tibet var akademiskt, och det är tveksamt att han verkligen delade Himmlers tro på antingen Thule Society eller SS-ahnenerbe idéer. Han sade till en brittisk tjänsteman i Indien: ”Jag behöver sympati från högsta tjänstemän i mitt land för att samla in pengar och för att få ut pengarna för framtida prospekteringsarbete.” Men Schaefer var helt klart villig att gå med på nazisternas agenda för att uppnå sina egna ambitioner, och han var medlem av både nazistpartiet och SS. Ingår i expeditionen var dessutom minst en ivrig förespråkare av nazistiska rasideologi.

Bruno Beger trodde att om en ras hade något ariskt arv, så kunde bevis hittas i de fysiska egenskaperna hos rasens överklasser. Redan innan Schaefers uppdrag tillkännagavs hade Beger föreslagit en expedition för att kartlägga egenskaperna hos folken i östra Tibet för att fastställa om de ursprungligen var arier. Men Beger var inte bara teoretiker. Under 1940-talet utfördes hans forskning om de centralasiatiska folkens fysiska egenskaper med hjälp av koncentrationslägeroffer, enligt uppgift ställdes till hans förfogande på order av Gestapos chef Adolf Eichmann.

Schaefer-uppdraget lämnade Tyskland i april 1938. Det faktum att Schaefer själv av misstag hade skjutit och dödat sin fru när han jagade vildsvin bara sex veckor tidigare sågs inte som anledning att försena. Uppdraget fick stor publicitet, och de brittiska regeringarna i både London och Delhi var omedelbart oroade över de tyska målen. Den brittiske ambassadören i Berlin rapporterade tyska tidningar som sade, ”Denna storskaliga expedition är under beskydd av Reich SS-ledaren Himmler och kommer att genomföras helt på SS-principer.”

Tillstånd för expeditionen att resa genom det brittiskhållna Indien till Lhasa avslogs ursprungligen. Vid den tiden samarbetade Indiens brittiska kejserliga regering med den tibetanska regeringen för att begränsa antalet besökare till Tibet från Indien. Britterna följde emellertid också en ”efterblivningspolitik” mot Hitlers Tyskland i hopp om att undvika en stor konflikt i Europa. Därför böjde sig den kejserliga regeringen för påtryckningar från London, och den brittiska representanten på Sikkim fick veta att det var ”politiskt önskvärt att göra allt som är möjligt för att undvika intrycket av att vi har lagt hinder i vägen för Schaefer.” Ett kryphål hittades för att låta expeditionen fortsätta. Diplomatiska påtryckningar hindrade britterna från att väsentligt störa resten av Schaefers uppdrag.

Ett stort problem som Schaefer-uppdraget stötte på var ledarens mentala tillstånd, som tydligen hade påverkats av hans frus död. Schaefer verkade överföra sin uppmärksamhet till en av sina sikkimesiska tjänare, en ung man kallad i filerna ”Kaiser”. Den brittiska representanten i Sikkim, notera att ”Schaefers vana med sina anställda är att betala dem bra och slå dem ofta”, avslutade, ”Vi är alla benägna att tro att den milda Kaiser har någon form av speciell vädjan för den dominerande Schaefer.” När tysken ansökte om att ta med sig Kaiser tillbaka till Tyskland nekades tillstånd snabbt, eftersom britterna fruktade att Kaiser skulle bli nazistsympatisör. Vid ankomsten till Lhasa måste Schaefer-uppdraget ha hittat inflytelserika vänner i den tibetanska regeringen, för de kunde förlänga sin vistelse i Lhasa i flera månader. Den brittiska representanten i Lhasa, Hugh Richardson, rapporterade att Schaefer och hans följeslagare ”skapade ett ogynnsamt intryck i Lhasa och däremot ökade vår prestige.” Han rapporterade att tyskarna stenades av munkar på en festival när de använde sin kamera för flagrant och att de hade gjort sig impopulära genom att agera mot buddhistiska principer i att döda lokala djurliv och misshandlade tjänare.

Trots detta mottogs Schaefer av Reting Regent, Tibets virtuella härskare under Dalai Lamas minoritet. Regenten övertalades att skriva till Adolf Hitler. I sitt brev erkände regenten tyska ansträngningar för att skapa ett varaktigt imperium av fred baserat på ras grunder. Han försäkrade Hitler om att Tibet delade detta mål och höll med om att det inte fanns några hinder för fredliga förbindelser mellan de båda staterna. Så om Schaefers uppdrag var diplomatiskt, var det en rimlig framgång när det gäller att upprätta kontakter på hög nivå med Tibet. Men tibetanerna hade naturligtvis ingen verklig uppfattning om de verkliga strategierna i nazisternas raspolitik.

Vad Schaefer-uppdraget inte hittade var något stöd för de vildare idéerna i Thule Society. Uppdraget mötte inte några mystiska mästare, hittade några sedan länge försvunna ariska bröder, eller fick några hemliga krafter som kunde rädda Hitlers Tredje riket från det ultimata nederlaget. Det är faktiskt tveksamt att Schaefer ägnade mycket uppmärksamhet åt att söka efter dem. Hans parti innehöll inga experter på tibetansk religion och måste ha insett att om tibetanerna hade haft några särskilda befogenheter som skulle kunna användas för världsegring, skulle de redan ha använt dem för att skydda sig från Younghusband-uppdraget som marscherade till Lhasa 1903-4.

Schaefer-uppdraget lämnade slutligen Lhasa i maj 1939. De återvände via Sikkim och Indien och kom tillbaka till Tyskland i augusti samma år. Inom några veckor hade andra världskriget börjat, och även om andra uppdrag till Tibet föreslogs i krigstid Tyskland, kunde ingen av dem fortsätta. Nazisternas direkta förbindelser med Tibet avslutades på detta sätt. Schaefer och hans kollegor hade återvänt till Tyskland med över 2000 biologiska och etnografiska exemplar, 40 000 fotografier och 55 000 fot filmfilm. Under krigsåren arbetade de med detta material, varav en del förlorades till allierades bombning. Schaefer publicerade flera böcker, som innehöll förmodligen de första fullfärgsfotografier av Tibet som ska publiceras. En kommersiell film producerades också och överlever fortfarande. Den innehåller ett kort men kylande segment där Beger kan ses mäta dödskallar av tibetanska bönder. Han kan ha letat efter huvuden som var ”dolichecephalic” (långhåriga), ett säkert tecken på nordiskt blod enligt några nazistiska teoretiker.

År 1942 beordrade Himmler en ökning av forskningen om Centralasien för att hjälpa krigsinsatsen. Sven Hedin, den stora svenska upptäcktsresanden i Centralasien och en nazistersympatisör, gick med på att låna ut sitt namn till ett institut i München där Schaefer, Beger och andra utförde sin forskning. En del av Hedininstitutets roll var också att erbjuda det tyska folket en viss flykt från kriget. Mytiska och färgstarka aspekter av Tibet publicerades, ofta med innebörden att Tibet skulle ge Tysklands frälsning. Men medan Schaefer spelade en viktig roll i inrättandet av Hedin-institutet är det fortfarande svårt att fastställa i vilken utsträckning han trodde på saken. Många av hans uttalanden verkar vara lite mer än nödvändig retorik. Beger, som senare skulle fängslas för krigsförbrytelser vid Nürnbergrättegångarna, förblev dock en ivrig förespråkare för nazisternas ideologi.

Trots att alla fem medlemmar av uppdraget överlevde kriget och levde vidare in på 1980-talet, publicerades de enda böckerna om deras resa på tyska och är långa ur tryck. Inom nio månader efter att de nått Lhasa hade Tyskland invaderat Polen och störtat Europa in i andra världskriget, och expeditionen var nästan bortglömd.

I mitten av 1990-talet, när Dalai Lama var värd för en återförening av européer som hade rest i det förkommunistiska Tibet, var Beger, den sista överlevande av uppdraget, bland dem som deltog i sammankomsten. När detaljer om hans entusiastiska nazistiska förflutna framkom visade det sig vara en avsevärd förlägenhet för den tibetanska exilregeringen.

Nazisternas drömmar om Tibet härstammar direkt från idéerna från Vril och Thule samhällen, som hade konstruerat en bild av Tibet baserat på fantasier av den typ som Madame Blavatskij, Lobsang Rampa och andra mytologer i Shangri-La. Tibetansk buddhismen vädjade till nazisterna endast i den mån dess esoteriska aspekter erbjöd dem löftet att förvärva världslig makt, precis som de japanska militaristerna lockades till aspekter av zenbuddhismen som kunde tjäna deras intressen. Medan deras försök att förvränga dharma slutligen misslyckades, lever många av deras idéer fortfarande idag. Med buddhismens spridning i väst och informationsålderns gryning kan dock hatgruppers förmåga att förvränga buddhistiska symboler och idéer för sina egna syften förhoppningsvis minska.