Een decennium geleden schreef de krant van LA Times over „Buddhamania” een trend die plaatsvindt in Californië waar iedereen Boeddha als decoratie in hun huizen en tuinen gebruikte.

In die tijd was er geen Kennende Boeddha Organisatie om de wereld te leren over de do's en don'ts van het gebruik van Boeddha en Boeddha beelden.

Vandaag begint de wereld echter wakker te worden en te begrijpen dat „respect gezond verstand is”.

Boeddha mag niet worden gebruikt als decoratie zegt Vipassana Mediation Master Acharavadee Wongskon, voorzitter van de Kennende Buddha Foundation in Thailand.

Van JANET EASTMAN

12 JUNI 2008

LOS ANGELES TIJDEN PERSONEEL SCHRIJVER

In bijna elke kamer van het Santa Monica-huis van Susan Cohen staan Boeddhabeelden: zittend, staand, liggend. Sommige zijn grijs, andere paars of roze. Een 4 meter hoge koperkleurige gegoten hars Boeddha hoofd zit in de vijver in de achtertuin, en een klein keramisch figuur kijkt vanaf het dashboard van haar auto.

Cohen is geen boeddhist, en in 10 jaar van het tonen van symbolen van de oude religie, heeft niemand gevraagd of ze dat wel is. Ze is gewoon aangetrokken tot wat de beelden vertegenwoordigen: sereniteit, wijsheid, vrede. „Wie zou dat niet in zijn huis willen?” vraagt ze.

Heel weinig, zo lijkt het. Boeddha's zijn groot. Ze zijn tegenwoordig overal, waarschijnlijk gekocht in het plaatselijke winkelcentrum of tuincentrum dan tijdens een overzeese vakantie. De belangrijkste religieuze figuur voor een geschatte 6% van de wereldbevolking fungeert nu als visuele korthand voor een rustgevend interieur voor zoveel anderen — een instant kalmeringsmiddel op de console of opgehangen boven de schoorsteenmantel. Scott Thomas van Thomas-Somero Design in Hollywood zegt dat wanneer hij het woord „Zen” van klanten hoort, hij automatisch een Boeddha in de ontwerpschets trekt — tot hun goedkeuring.

De vraag heeft zich zelfs verspreid naar de kunstmarkt. In maart verkocht Christie's een 26 inch hoog houten Boeddha sculptuur uit de 12e eeuw voor ongeveer $14,4 miljoen, het instellen van een wereldveilingrecord voor traditionele Japanse kunst.

Sinds 2004 heeft Sotheby's drie „The Arts of the Buddha” veilingen gehouden met schilderijen, tekeningen en sculpturen. In september verkocht een 13e eeuwse Boeddha uit China voor $541.000, meer dan het dubbele van de schatting voor de veiling.

Dan zijn er de $7 Boeddha-vormige repen zeep bij Stone Candles in Culver City, de $117 Serenity tafellamp met een Boeddha hoofd basis onder een zwarte schaduw op www.bellacor.com, de $10 Boeddha windgong op de Cost Plus World Market.

„Terwijl je deze items meestal in onze collectibles afdeling ziet, breiden we het beeld uit naar andere divisies, waaronder ons nieuwe beddengoed en kussens,” zegt Marilyn Incerty, divisie merchandise manager voor de Wereldmarkt. Ze voegt eraan toe dat de keten Boeddha sculpturen heeft gedragen sinds 1958, maar pas in de laatste paar jaar heeft de vraag verrijkt. „Het is zeker een hot item.”

De trend heeft zelfs de onvermijdelijke spoofs voortgebracht, waaronder de salie hond in de klassieke contemplatieve pose — poten die uit zijn monnikenmantel steken — voor $25 in de Pilgrims Way Community Boekenwinkel en de Secret Garden, een Karmel winkel die meestal serieuze items verkoopt die wereldreligies vertegenwoordigen. Toen een Japanse boeddhistische monnik de betonnen hond zag, lachte hij hardop, winkeleigenaar Cynthia Fernandes zegt. „Dus ik denk dat het niet beledigend kan zijn.”

Inderdaad, Boeddha is zo'n alomtegenwoordige element geworden in woonkamers en op patio's, de vragen zijn onontkoombaar: Is Boeddhamanië te ver gegaan? Wat is de juiste manier om zulke stukken te laten zien? En op welk punt is het religieuze symbool gereduceerd tot een decoreren tchotchke?

MICHAEL REITZ was niet op zoek naar spiritualiteit toen hij een Boeddhabeeld te koop vond in een designshowroom. Zijn eerste reactie: „Ik wil graag naar huis komen in dat gezicht.” Zacht uitziende, met gedeeltelijk gesloten ogen, vorstelijk lange oren en omgekeerde lippen, het gelaat was even ontspannen als het lichaam, sierlijk in een lotuspositie gehouden.

Gemaakt van steen en zwaarder dan een koelkast, werd het 5 meter hoge standbeeld naar Reitz's Nichols Canyon naar huis gebracht. Toen hij een paar straten verderop verhuisde, zette hij de Boeddha op een dolly en reed hem door de straat. Het zit nu op een voetstuk ingebed in de heuvel, zacht mos dat erop groeit, heeft Reitz sindsdien nog twee beelden gekocht.

„Nu kan ik vanuit elk raam een Boeddha zien”, zegt de filmhaarstylist, die verlichting zocht van chaotische werkdagen. „Ze hebben vriendelijke, niet-bedreigende gezichten waardoor ik me beschermd voel. Als ik ooit zou verhuizen, zouden ze met me meegaan.”

Thomas en ontwerppartner Brian Somero zeggen dat een Boeddha een poging kan zijn om vrede in een ruimte te brengen. In een project doordrenkt van ironie, Thomas zette een 2-inch Boeddha in de buurt van het bad van een klant — een casting director „die schreeuwt en ruïneert de hele dag carrière van mensen.”

L.A. interieurontwerper William McWhorter zegt dat het beeld van Boeddha subtiel spreekt over spiritualiteit zonder openlijk religieus te zijn. Het valt ook in zoveel Zuid-Californiërs 'verlangen om verbinding te maken met de omgeving. McWhorter heeft een Los Feliz cliënt met een groter dan-leven Boeddha zittend in een fontein. „Het is sereen”, zegt hij. „En je voelt dat je een deel van de natuur bent.”

In twee nieuwe eigentijdse Venice herenhuizen installeerde ontwikkelaar en ontwerper Georgie Smith een 19e-eeuwse marmeren Birmese Boeddha met zijn rechterhand op zijn borst. De open woon-eetkamer heeft een andere Birmese Boeddha in het midden, en de tuin patio's hebben sculpturen zittend in de lotuspositie, die balans en rust vertegenwoordigt.

„Ik zou onszelf niet eens beginnen te beschrijven als boeddhisten”, zegt Smith over zichzelf en partner Melissa Goddard. „Echter, het boeddhisme als filosofie is essentieel voor onze groei, en dus op een persoonlijk niveau, de aanwezigheid van Boeddha is een constante herinnering om te groeien.”

Interesse in Boeddhabeelden is onderdeel van een grotere trend naar decor met meer persoonlijke betekenis, zegt Izzy Chait, eigenaar van Beverly Hills-gebaseerde I.M. Chait Gallery/Auctioneers. Hij zegt dat de prijzen voor Boeddhabeelden vervijfvoudigd zijn in drie jaar.

De platina beklede „Oval Buddha” sculptuur van de Japanse popkunstenaar Takashi Murakami werd deze maand opgepakt voor $8 miljoen in Zwitserland op Art Basel, de toonaangevende hedendaagse kunstshow. Eerder dit jaar werd in L.A. een gelijkaardig stuk van 18 meter hoog tentoongesteld in het Museum of Contemporary Art.

„Mensen waren gefascineerd en gefascineerd door de schaal, het materiaal, de fantasierijke elementen en het overweldigende detailniveau”, herinnert MOCA-directeur Jeremy Strick eraan dat hij geen negatieve reacties op de sculptuur hoorde, een zelfportret met een „zalig en woest” gezicht en een meditatieve pose.

MENSEN houden misschien van Boeddha's, maar is het gepast om ze thuis te laten zien, vooral als je geen boeddhist bent?

Tuurlijk, zegt William Bodiford, een UCLA professor in Aziatische talen en culturen die aangesloten is bij het universitair Centrum voor Boeddhistische Studies. Hij zegt dat decoratieve beelden van Boeddha 2000 jaar geleden voor het eerst verschenen en de leer van de stichter van de religie, Siddhartha Gautama, verspreiden.

„Normaal gesproken is het beeld bedoeld om boeddhistische idealen weer te geven, zoals wijsheid, sereniteit, gelijkmoedigheid en vreugde,” zegt Bodiford.

De meeste Amerikanen weten niet veel over het boeddhisme, dus beelden, muursnijwerk en schilderijen komen niet „met bagage”, zegt hij. „Het is een lege lei die ze op hun eigen voorwaarden kunnen accepteren.”

Verschillende benamingen hebben regels over hoe dergelijke artikelen moeten worden behandeld. Sommigen geloven dat het verkeerd is om Boeddha-afbeeldingen te gebruiken op kleding en andere alledaagse items. Zelfs een dure lamp, hoe fijn ook gemaakt, kan het geduld van een beoefenaar proberen.

Surya Das, een Cambridge, mis. gebaseerd lama in de Tibetaanse traditie, heeft bars genoemd naar Boeddha gezien, zelfs een restaurant dat een standbeeld gebruikt om paraplu's te houden.

„Niemand in het Westen zou een Jezusbeeld als paraplurek gebruiken”, zegt hij, en voegt eraan toe dat respect voor het boeddhisme „af en toe verdwaalt” en te veel standbeelden „Boeddha verdunnen”.

„Maar als elegante, architectonische versieringen mensen even blij maken, is dat een goede zaak”, zegt Das, auteur van „The Big Questions: How to Find Your Own Antwoorden to Life's Essential Mysteries” en andere boeken over boeddhistische gedachten.

De Rev. Noriaki Ito van Higashi Honganji Boeddhistische tempel in L.A. antwoordt met beleefde diplomatie wanneer gevraagd wordt naar de overvloed aan Boeddhabeelden in huizen.

„Aan de ene kant zijn we blij dat mensen op zoek zijn naar het boeddhisme om een vrede in hun leven te brengen,” zegt hij. „Maar sommige beelden die we zien zijn niet authentiek. Ze zijn misschien helemaal niet boeddhistisch en zijn vaak massa-geproduceerde items die niet van de kwaliteit zijn die we graag zouden zien.”

Ito, die werd geboren in 1948 in Kumamoto, Japan, en verhuisde met zijn familie naar Boyle Heights toen hij 6 was, zegt de boeddhisten die hij kent hebben een goede kwaliteit standbeeld of scroll met boeddhistische teksten weergegeven in de mooiste kamer van hun huis.

„Degenen onder ons die geen aparte ruimte voor een altaar kunnen hebben, zouden nog steeds een ruimte in het huis aanduiden die naast andere meubels is gereserveerd, en het altaar zou die speciale plaats innemen”, zegt hij.

Bij Japanse tempels is het gebruikelijk om een standbeeld buiten in een tuin te hebben, „maar het zou met de grootste zorg en aandacht worden geplaatst”, zegt hij. Het plaatsen van een Boeddha op een soort basis heeft de voorkeur boven het op de grond leggen, zegt hij, en het moet opgaan in de natuurlijke schoonheid van de omgeving en schoon worden gehouden.

Het leidende principe, zegt Ito, is respect. Hoe zou je reageren als het heilige symbool van je religie werd gebruikt als onderzetter, Jell-O schimmel of bobblehead?

Sommigen hebben de boodschap gekregen. Stone Candles heeft onlangs een kaars ontwerp bijgewerkt na milde protesten van klanten die het niet gepast vonden om een Boeddha hoofd te verbranden. De nieuwe versie is een wax shell met een glazen inzetstuk — een soort kaars in een kaars, zodat het zacht lachende gezicht gloeit maar niet smelt.

Ito zegt dat hij blij is dat mensen een symbool van het boeddhisme omarmen. „Het is een leuke introductie”, zegt hij. „En ik hoop dat ze verder gaan en ontdekken wat het is om het te leven.”