Av Samantha Bresnahan, CNN

Uppdaterad 0840 GMT (1640 HKT) 18 oktober 2019

Thailands munkar tar itu med fetma - tillsammans 01:25

Bangkok, Thailand (CNN) Klockan är 6 på en måndag morgon, och Bangkok har precis börjat vakna upp. Gatumatförsäljare börjar servera frukost som gatorna, och trottoarer fylls med morgonpendlare.

Bakom portarna till Wat Yannawa templet dyker barfota munkar fram, deras saffran kläder en pop av färg i det tidiga morgonljuset. Från de yngsta till de äldsta gör de samma rutin varje dag: samla allmosor, eller offergåvor, från buddhistiska trogna.

I metallhinkar som gungar nära höfterna när de går, samlar de mat, dryck och tillfällig kontantdonation till templet. De ber med personen som erbjuder det, och återvänder hem för att laga maten med vad de har fått.

Mer än 90 procent av Thailands befolkning följer buddhismen och munkarna här är högt aktade, men det finns en växande oro för deras hälsa: Thailands munkar ökar för mycket i vikt.

Munkar på Yannawa tempel i Bangkok förbereder sig för att äta.

Restriktiv kost

Thailands National Health Commission Office säger att det finns nästan 349 000 munkar i Thailand, och nästan hälften anses vara överviktiga eller feta.

Det finns flera faktorer, men det ligger till stor del kring morgonrutinen — och den förändrade karaktären hos de erbjudanden som placerats i munkens hinkar.

Munkarna kan inte kontrollera sin egen kost — det är i händerna på de erbjudanden de får varje morgon. Traditionellt är dessa allmosor kaloririka livsmedel, antingen bearbetade eller hemlagade — med buddhistiska trogna som vill erbjuda något av högt värde och smak.

Munkarna är också förbjudna att äta något efter kl. 12.00, med bara en eller två måltider om dagen mellan kl. 18.00 och 12.00.

Det betyder att det är svårt för munkar att ändra sin kost.

Professor Jongjit Angkatavanich, apotekare, dietist och nutritionist som har studerat hälsan hos Thailands munkar under de senaste åtta åren, beskriver situationen som en ”tickande tidsinställd bomb”.

”När vi tittar på fetma, det är ungefär som den första landmärke som vi använde som indikator,” sade Jongjit.

Munkarna upplever tillstånd som diabetes, högt blodtryck, ögonproblem och artros i knäna, men de vet väldigt lite om dem.

Till exempel, en av de mest chockerande saker Jongjit har sett är munkar med amputerade tår och fötter på grund av diabetes, men munkarna hade ingen kunskap om tillståndet — många hade aldrig ens hört talas om diabetes.

Cirka 48% av Thails munkar är överviktiga jämfört med 39% av den manliga Thail-befolkningen.

En smak för läsk

Fetma bland Thailands munkar är högre än den bredare befolkningen — 48% av dem är överviktiga jämfört med 39% av den thailändska manliga befolkningen, enligt Jongjits forskning. Medan folk kanske tror att munkarna bara äter mer, sa Jongjit att det inte är fallet. Munkarna förbrukar 150 mindre kalorier än thailändska män.

Så vad händer med Thailands munkar?

”Efter middagstid, de måste förlita sig på en drink eller dryck,” förklarade Jongjit. ”Det har förändrats över tiden, från antiken — just nu är det en läsk, en läsk, en sötad dryck.”

Hon sa att munkarna ofta konsumerar söta drycker på fastande mage. ”Sockret i vätskan absorberas snabbare”, sa hon. ”Det betyder att effekten eller konsekvensen av det tillsatta sockret är ännu värre för en munk.”

För att komplicera saken ännu mer, är munkarna inte tänkt att träna — det anses vara fåfängt. Att navigera på dessa begränsningar är en viktig del av den långsiktiga lösningen.

Somdet Phra Mahathirajarn är Abbot i Yannawa-templet — dess högst rankade munk. Han har lett ansvaret för att genomföra ändringar som föreslagits av Jongjit och hennes team, inklusive att hitta en väg runt övningsbegränsningarna och hälsosammare menyalternativ för nybörjare munkarnas middagsmåltid, eftersom nybörjare får en måltid tillagad av templet före middagstid utöver morgonallmosorna.

En ung munk får sin hälsa kontrollerad.

”Vi anser att deras avsikt” när det gäller att utöva, sade han, tillåter undantag av hälsoskäl. ”Min avdelning måste samordna med regeringen för att skicka mobila medicinska enheter för att utbilda munkarna, så att de kan lära sig om ordentlig motion, ordentlig vila och rätt liv.”

Hålla koll

En av de mobila medicinska enheterna anlände senare den dagen. En flotta av hälsoarbetare beväpnade med skalor och blodtrycksmanschetter sänkte på Yannawa-templet, mäta och spåra hälsan hos de yngsta nybörjare munkarna. Från blodsockernivåer till vikt och kroppsmasseindex registreras siffrorna och förs in i en databas — ingen liten uppgift, med tanke på det stora antalet tempel och munkar i Bangkok ensam.

Yannawa-templet i Bangkok.

”Vi påbörjade denna hälsokontroll för munkarna i tempel över hela Thailand, och särskilt i Bangkok”, säger Dr Somchai Teetipsatit, chef för hälsofrämjande Division för Bangkok Metropolitan Administration. ”Vi har 454 tempel i Bangkok, med cirka 16.000 munkar.”

För att täcka alla är både offentliga och privata vårdskliniker involverade, sporrade av en unik hälsostadga som regeringen och National Health Commission Office genomförde 2017. Målet är att lära inte bara munkarna, utan allmänheten, om rätt näring, så att de kan ta hand om varandra.

Phupha Srichalerm är en 17-årig nybörjarmunk från en provins i södra Thailand. Han har studerat vid Yannawa-templet i nästan fem år, och nu innehåller hans buddhistiska utbildning även näring.

”Det är bra eftersom det gör mig medveten om kost,” sa han. ”Jag har ändrat mina kostvanor.” Till att börja med har han börjat byta ut de söta eftermiddagsdrinkarna till förmån för vatten. Annars förstår han nu att riskerna med fetma och de sjukdomar som följer med det är allvarliga.

En munk på Wat Yannawa i Bangkok, Thailand.

Under de åtta år som gått sedan Jongjit inledde detta arbete har hon sett vissa framsteg.

”Vi började små,” sa hon. ”Men vi måste sprida [budskapet]. Nu kallar vi det ”ett tempel, ett sjukhus ”. Och med denna nationella hälsostrategi kommer vi att distribuera våra [pedagogiska] medier till minst 11 000 sjukhus i Thailand — från de största sjukhusen i provinserna till primärvårdsdistriktssjukhusen, samhällets rötter” — gå till samhällets rot, för att hjälpa hjärtat av samhället.