En veillant à ce que les enseignements du Bouddha soient transmis à travers des millénaires, la religion a contribué au développement et à la diffusion des techniques d'impression dans le monde entier, comme le révèle une nouvelle exposition.

Par Cameron Laux 15 janvier 2020 BBC NEWS

Avez-vous déjà l'impression d'être coincé dans une roue de hamster, pendant que le seigneur de l'enfer vous enfonce ses crocs de la taille de la défense ? Si c'est le cas, vous pourriez ressentir une secoue de reconnaissance en voyant un tableau de thangka bouddhiste du Maître Bouddha Lama népalais. Il a été créé pour une exposition d'œuvres et de manuscrits bouddhistes maintenant à la British Library de Londres, avec des rouleaux, des artefacts et des livres enluminés couvrant 2 000 ans et 20 pays.

Bien que les principes bouddhistes comme la pleine conscience aient été filtrés dans la culture occidentale dominante, d'autres principes clés pourraient ne pas être aussi connus. Selon la cosmologie bouddhiste, la vie est souffrance vécue dans le cycle de la naissance, de la mort et de la renaissance. Dans la peinture de Lama, nous sommes dans la grande roue que Yama, le seigneur de l'enfer, tient. (Ses poils du visage sont en feu et il porte une couronne de crânes.) Au centre de la roue se trouvent trois animaux symbolisant les causes profondes de la souffrance, les « trois empoisonnements » : l'ignorance (cochon), l'attachement (coq) et la colère (serpent). Ces deux derniers sortent de la bouche du porc : l'ignorance est le principal obstacle à la réalisation de quoi que ce soit, notez.

Ce tableau de thangka représente la roue de la vie (Crédit : Maître Bouddha Lama, Sunapati Thangka Painting School, Bhaktapur, Népal)

La grande roue de samsara (renaissance) tourne sur ce moyeu. La tranche de tarte en haut représente le royaume des dieux (une cage dorée) ; celle sur le fond est l'enfer. Les autres sont les royaumes des demi-dieux et des humains (moitié supérieure), et les animaux et les « fantômes affamés » (moitié inférieure). Les gens qui sont gouvernés par leurs envies renaissent comme des fantômes affamés. La renaissance dans le domaine humain est chanceuse car elle offre de plus grandes possibilités d'échapper à la samsara et d'atteindre le nirvana — l'extinction du désir.

On meurt et renaît dans les différents secteurs de la roue selon sa conduite. Plus tu es matérialiste, plus tu es gouverné par les passions, plus ton royaume d'existence est désagréable. L'ignorance n'est absolument pas une excuse.

Une statue en bois doré, qui aurait été commandée par le dernier roi de Birmanie, montre le Bouddha dans une pose de guérison (Credit : Trustees of the British Museum)

L'exposition de la British Library offre des aperçus par le biais d'objets qui sont autant d'œuvres d'art que d'artefacts. À l'entrée, un Bouddha doré du XIXe siècle tient un myrobalan, un fruit qui est un remède métaphorique pour les trois poisons. Parmi ses autres poses, le Bouddha est souvent représenté comme le grand guérisseur de la souffrance humaine. Un Bouddha est présent dans les coins supérieurs de la peinture thangka, pour nous montrer le chemin vers la sortie. La sortie de ce tour de parc d'attractions sans pitié est de suivre les enseignements du Bouddha, et l'exposition les présente dans une profusion époustouflante.

Elle remet également en question les idées fausses courantes. « Il n'y a pas de consensus quant à savoir si le bouddhisme est une religion ou non », explique Jana Igunma, commissaire de l'exposition, BBC Culture. Le bouddhisme n'a pas « l'être divin suprême ou le dieu créateur » ; le Bouddha est plus comme un enseignant, un guide, et on étudie sa philosophie et sa vie à travers des textes et des illustrations. Les médias qui les ont transportés au cours des millénaires sont fascinants.

Près de 500 millions de personnes dans le monde pourraient s'identifier comme bouddhistes, mais il n'y a aucun moyen de le savoir, car le bouddhisme n'est pas exclusif : vous pouvez le pratiquer, ou en adopter des éléments, comme vous le souhaitez. Personne ne vous dira que vous faites mal. De plus, le bouddhisme n'est pas évangélique : que vous choisissiez ou non d'écouter les enseignements du Bouddha, c'est sur vous. Peut-être n'êtes-vous pas prêt, et avez-vous besoin de passer plus de temps dans le royaume des animaux ou des fantômes affamés ?

Le bouddhisme se concentre sur la préservation et la transmission des enseignements du Bouddha ; et tout au long de l'histoire, il a été rapide d'innover les technologies de transcription et d'impression

Le bouddhisme se concentre sur la préservation et la transmission des enseignements du Bouddha, ainsi que sur leurs commentaires ; et tout au long de l'histoire, il a été rapide d'innover et d'exploiter les technologies de transcription et d'impression. C'est l'un des grands moteurs des civilisations humaines. L'impression sur bois, par exemple, a joué un rôle crucial dans la propagation du bouddhisme dans toute l'Asie de l'Est et, à son tour, le bouddhisme a contribué à répandre les techniques d'impression. Comme le souligne Igunma, « la tradition textuelle bouddhiste a été une partie importante de la civilisation mondiale. La diversité des matériaux d'écriture et la créativité dans la production de manuscrits et de livres sont fascinantes... Les bouddhistes ont été et continuent d'être des pionniers des nouvelles technologies. »

Le chemin du mot

Selon la région du monde et l'époque historique, des manuscrits et des livres bouddhistes ont été créés sur un large éventail de matériaux, dont la pierre, les feuilles de palmier, les métaux précieux, l'ivoire, le tissu, le papier et la soie. Les enseignements du Bouddha sont écrits en sanskrit, pali, chinois, tibétain, japonais, asiatique du Sud-Est, puis occidentaux. Comme le fait observer Igunma, dans l'exposition il y a « des objets de 20 pays dans encore plus de langues et de scripts ».

Ces feuilles d'or proviennent des royaumes Pyu et datent du Ve siècle après JC ; elles ont été fouillées en Birmanie en 1897 (Credit : British Library Board)

Tous se distinguent par la réflexion, la délicatesse et la beauté avec lesquelles ils célèbrent la vie et les idées du Bouddha, ainsi que par l'ingéniosité des médias de transmission. Un premier exemple de texte bouddhiste gravé en écriture Pyu sur des feuilles d'or montre à quel point l'héritage textuel bouddhiste peut être exquis et solide.

Les manuscrits en feuilles de palmier étaient une forme courante de transmission textuelle depuis l'époque du Bouddha jusqu'au développement de la presse à imprimer

Les manuscrits en feuilles de palmier étaient une forme courante de transmission textuelle depuis l'époque du Bouddha jusqu'au développement de l'imprimerie ; de 500 av. J.-C. jusqu'au XIXe siècle. Les feuilles de palmier sont facilement disponibles dans toute l'Inde et l'Asie du Sud-Est. Lorsqu'ils sont coupés, traités et séchés, ils prennent bien l'encre, et ils sont durables dans l'humidité de l'Asie du Sud et du Sud-Est. Ils se traduisent par des « livres » composés de très grands folios oblongs — un bon équivalent papier plusieurs siècles avant que le papier ne soit utilisé en Europe.

L'exposition comprend des textes complets et des fragments tirés d'un rouleau du 1er siècle (Credit : British Library Board)

Pour commencer vers le début, l'exposition comprend des fragments de manuscrits du Gandharan du 1er siècle après JC, créés environ 400 ans après que le Bouddha historique ait vécu. Ceux-ci sont d'une importance exceptionnelle : comme l'observe Igunma, ils sont « les plus anciennes Écritures écrites du bouddhisme ». Les rouleaux étaient faits d'écorce de bouleau à Gandhara, un ancien royaume bouddhiste dans la région de l'Afghanistan et du Pakistan actuels. Ils contiennent des Écritures bouddhistes en langue gandhari et en écriture kharosthi. Les fragments semblent si anciens et fragiles, mais le script sur eux reste hanteusement clair.

Ce rouleau du Xe siècle illustre le Sutra des Dix Rois, décrivant dix étapes durant la phase transitoire suivant la mort (Credit : British Library Board)

Nous faisons un saut dans le raffinement de la transmission manuscrite, vers une version du papier telle que nous la connaissons, avec le Sutra des Dix Rois, qui a été trouvé dans une grotte près de Dunhuang, au nord-ouest de la Chine, au milieu d'une énorme cache de documents. À cette époque, le papier était utilisé en Asie centrale et orientale, où le climat sec se prêtait à des matériaux plus fins, pendant des siècles. Le rouleau de papier peint Sutra de 2,5 m de long date du Xe siècle et représente les dix rois des enfers, assis derrière les bureaux, en jugement sur les bonnes et mauvaises actions des gens. Une secrétaire se tient à côté du roi prenant des notes. Les âmes jugées portent des cangues en bois et sont conduites par un gaoler. Les six possibilités de renaissance sont représentées, de l'enfer à la Bouddhahood.

Le Lotus Sutra est considéré par beaucoup comme un résumé des enseignements du Bouddha ; ce rouleau du XVIIe siècle du Japon est écrit en caractères chinois (Credit : British Library Board)

Le Japon est un centre important pour le bouddhisme et pour la création de manuscrits raffinés. Parmi les expositions japonaises, deux sont extraordinaires. Une copie du Lotus Sutra fut commandée par l'empereur Go-Mizunoo en 1636. Le Lotus Sutra est un texte clé de la tradition Mahayana de l'Asie de l'Est, et est considéré par beaucoup de ses adeptes comme la synthèse des enseignements du Bouddha. Sur l'écran est le rouleau du chapitre huit de 28 chapitres. Le rouleau richement illustré contient de l'encre dorée et argentée sur du papier teint indigo. Le segment reproduit sur la photo ici montre le Bouddha prometteur Bouddha à ses 500 disciples.

Les « Million Pagoda Charms » sont parmi les premiers exemples d'impression dans le monde (Credit : British Library Board)

Igunma attire également notre attention sur le « Million Pagoda Charms », contenant des incantations pour invoquer les divinités protectrices, parce que « ce sont les premiers exemples d'impression au Japon, et parmi les premiers au monde », remontant entre 764 et 770 après JC. L'impératrice Shotoku ordonna que les charmes, y compris les textes bouddhistes, soient imprimés sur de petites bandes de papier et placés dans des pagodes miniatures en bois ; les pagodes furent ensuite distribuées entre les 10 principaux temples bouddhistes de l'ouest du Japon. Il y a un débat sur le sujet, mais l'impression sur bois semble avoir été utilisée pour créer les documents. (Les « Million Pagoda Charms » étaient considérés comme les documents imprimés les plus anciens au monde jusqu'en 1966, date à laquelle un document similaire a été découvert qui aurait été créé avant 751.)

Des coffres comme celui-ci servaient à stocker des manuscrits dans les bibliothèques du temple (Credit : British Library Board)

La bibliothèque — le stockage des documents — est bien sûr importante pour le bouddhisme et ses nombreux textes. Cela aussi est exécuté avec beaucoup de flair. Jana Igunma considère personnellement l'un des points forts de l'exposition comme « un petit arrangement de coffres manuscrits et d'une armoire à livres qui donnent aux visiteurs une impression de ce à quoi ressemble une bibliothèque du temple en Asie continentale du Sud-Est ». Une photo présente ici un coffre à manuscrit en bois sculpté et doré thaïlandais du XIXe siècle pour le stockage de textes bouddhistes. Il est soulevé sur les pattes, et se ferme et se verrouille pour protéger les manuscrits de l'humidité et des dommages causés par les ravageurs. Igunma note que les bibliothèques du temple sont des lieux très sacrés, où « on peut trouver la vraie solitude et la tranquillité ».

Le Vessantara Jātaka raconte l'histoire d'une des vies passées du Bouddha (Crédit : Irving Chan Johnson, Lim Su Qi et Rungnapa Kitiarsa, Singapour)

Enfin, pour finir dans le présent, la British Library a commandé un mur peint — un nouveau « texte » bouddhiste — du Vessantara Jātaka par trois artistes singapouriens, Irving Chan Johnson, Lim Su Qi et Rungnapa Kitiarsa. Il est peint dans le style d'une bannière thaïlandaise du XIXe siècle, un outil d'enseignement visuel. C'est une œuvre d'art exceptionnelle, et représente 13 scènes de la vie antérieure du Bouddha afin d'enseigner les valeurs bouddhistes de la générosité et de la charité.

Sur la sortie de l'exposition, il y a une grande cloche debout du genre utilisé dans les temples pour la méditation et le chant. Les visiteurs sont invités à le frapper avec un maillet. Si le bouddhisme a un « son » caractéristique, cela doit être tout. Le ton, si caractéristique du bouddhisme, est profond, clair et palpitant. C'est le son de l'éveil, un appel à l'attention.

Un autre son distinctif provient de l'ancienne langue Pali, considérée comme proche de la langue parlée par le Bouddha. Le canon Pali des enseignements du Bouddha est une source importante de traductions ultérieures — et les récitations de ces textes peuvent être écoutées en ligne. Comme la cloche, c'est un point d'entrée immédiat dans quelque chose qui a été conservé, par parchemin et manuscrit, depuis des millénaires.

L'exposition du bouddhisme est à la British Library à Londres jusqu'au 23 février 2020.