9 oktober 2019 9.05 EDT

Videospel skylls ofta för arbetslöshet, våld i samhället och missbruk — bland annat av partipolitiska politiker som väcker moraliska farhågor.

Att skylla på videospel för social eller moralisk nedgång kan kännas som något nytt. Men rädslan för effekterna av fritidsspel på samhället som helhet är århundraden gamla. Historien visar en cykel av oro och acceptans om spel som är mycket lik händelser i modern tid.

Från forntida egyptiska hieroglyfer vet historiker att de äldsta exemplen på brädspel spår tillbaka till spelet senet runt 3100 f.Kr.

En av de tidigaste kända skriftliga beskrivningar av spel är från det femte århundradet f.Kr. Dialogerna i Buddha, utger sig för att spela in de faktiska orden av Buddha själv. I dem rapporteras han att säga att ”vissa återfall... medan de lever på mat som tillhandahålls av de troende, fortsätter beroende av spel och rekreation; det vill säga... spel på brädor med åtta eller med 10, rader av rutor.”

Den referensen är allmänt erkänd som att beskriva en föregångare till schack — ett mycket studerat spel med en riklig litteratur inom kognitionsvetenskap och psykologi. Faktum är att schack har kallats en konstform och till och med använts som en fredlig amerikansk sovjetisk tävling under det kalla kriget.

Trots Buddhas oro har schack inte historiskt väckt oro för missbruk. Stipendiernas uppmärksamhet på schack är inriktad på behärskning och underverk i sinnet, inte potentialen att vara beroende av att spela.

Någonstans mellan de tidiga buddhistiska tiderna och idag har bekymmer för spelberoende gett vika för vetenskaplig förståelse av spelets kognitiva, sociala och känslomässiga fördelar — snarare än dess nackdelar — och till och med att se schack och andra spel som undervisningsverktyg, för att förbättra spelarnas tänkande, social- känslomässig utveckling och matematiska färdigheter.

En die bland andra spelpjäser från det akkadiska riket, 2350-2150 f.Kr., hittades i Khafajah i dagens Irak. CC BY-SA

Spel och politik

Dice, en gammal uppfinning som utvecklats i många tidiga kulturer, hittade sin väg till antika grekiska och romerska kulturen. Det hjälpte att båda samhällena hade tro på numerologi, en nästan religiös koppling mellan det gudomliga och antalet.

Så vanligt var tärningsspel i romersk kultur som romerska kejsare skrev om sina bedrifter i tärningsspel som Alea. Dessa spel var slutligen förbjudna under uppkomsten av kristendomen i den romerska civilisationen, eftersom de påstås ha främjat omoraliska tendenser.

Ofta användes oron för spel som ett politiskt verktyg för att manipulera allmänhetens känslor. Som en juridisk historiker uttrycker det, var stadgarna för tärningsspel i det antika Rom bara ”sporadiskt och selektivt verkställda... vad vi skulle kalla ”sportspel” undantagna.” Rullande av tärningar förbjöds eftersom det var spel, men satsa på resultaten av sporten var inte. Fram till naturligtvis kom sporten själva under eld.

Historien om ”Sports Book”, ett 1600-talskompendium av förklaringar av kung James I av England, visar nästa fas av rädsla för spel. I de kungliga direktiven beskrivs vilka sport- och fritidsaktiviteter som var lämpliga för att delta i religionstjänster efter söndagen.

I början av 1600-talet blev boken föremål för en religiös dragkamp mellan katolska och puritanska ideal. Puritaner klagade över att Englands kyrka behövde rensas från mer influenser från romersk katolicism — och gillade varken idén om lek på söndagar eller hur mycket folk tyckte om att göra det.

Till slut brände engelska puritanerna boken. Som en Time magazine artikel uttryckte det, ”Sport växte upp genom puritanism som blommor på en makadam fängelse gård.” Sport, som brädspel i det förflutna, kvävdes och föremål för mycket ire i det förflutna och nutid.

Pinball på 1900-talet

I mitten av 1900-talet framkom en viss typ av spel som ett vanligt mål för politiker — och att spela det var till och med förbjudet i städer över hela landet.

Det spelet var flipperspel. Men parallellerna med dagens oro för videospel är tydliga.

I sin historia av moraliska panik om inslag av populärkultur konstaterade historikern Karen Sternheimer att uppfinningen av det myntdrivna flipperspelet sammanföll med ”en tid då ungdomar — och arbetslösa vuxna — hade en växande mängd fritid på sina händer”.

Som ett resultat skrev hon, ”det tog inte lång tid för flipperspel att dyka upp på moraliska korsfarares radar; bara fem år sträckte sig mellan uppfinningen av de första myntdrivna maskinerna 1931 till deras förbud i Washington, DC, 1936.”

New York borgmästare Fiorello LaGuardia hävdade att flipperspel var ”från djävulen” och förde moralisk korruption till ungdomar. Han använde berömda en slägga för att förstöra flipperspel konfiskerade under stadens förbud, som varade 1942 till 1976.

En tidig flipperspel, innan innovationen av simfötter för att hålla bollen i spel längre. Huhu/Wikimedia Commons

Hans klagomål påminner mycket om dagens oro för att videospel bidrar till arbetslöshet vid en tidpunkt då årtusenden är en av de mest undersysselsatta generationerna.

Även kostnaden för öre arcade flipperspel höjde politiska larm om att slösa barnens pengar, i stort sett det sätt som politikerna förklarar att de har problem med små inköp och elektroniska skattlådor i videospel.

Så långt tillbaka som Buddhas egna läror, moraliska ledare varnade för beroendeframkallande spel och rekreation, inklusive ”kasta tärningar”, ”Spel med bollar” och till och med ”vända kullerbyttor”, rekommenderade de fromma hålla sig ”borta från sådana spel och rekreationer”.

Sedan, som nu, hamnade lek i samhällsomfattande diskussioner som egentligen inte hade något att göra med spel — och allt att göra med att behålla eller skapa en etablerad moralisk ordning.